— Похоже, прежде я еще ни разу не проболталась… — сказала Роузи.
Это была перемена, и две ученицы пошли в осиновую рощу недалеко от школы, чтобы посекретничать.
— Обещаю, что никому-никому не расскажу, — поклялась еще раз Роузи. — А в чем дело то?
— Дядя Уилл попросил мисс Шервуд стать его женой, — сказала загадочно Жаворонок. Роузи чуть не умерла от зависти.
— Мисс Шервуд станет твоей мамой?! Ей тут же стало стыдно. Она любила свою родную маму. Ну просто… В общем… было бы, конечно, неплохо жить с кем-нибудь вроде мисс Шервуд.
— Она действительно будет твоей мамой? — переспросила Роузи.
Жаворонок весело кивнула, глаза ее заблестели от волнения.
— Так говорит дядя Уилл!
Представить только — мисс Шервуд вместо мамы и мистер Райдэр за папу… Роузи подумала, что, вероятно, Жаворонок-Белохвостик — самая счастливая девочка в Хоумстэде.
— А когда это будет? — поинтересовалась Роузи. — Когда они поженятся?
— Через несколько недель. А потом мисс Шервуд переедет жить к нам на ранчо. Хорошо, что она там будет. Она уже бывала у нас, когда дядя Уилл болел, она приходила давать мне уроки.
— А ты не врешь? — подозрительно как-то спросила Роузи.
Вдруг девочки услышали, что кто-то стоял позади них. Они оглянулись и увидели Марка.
— А чему же она твоего дядюшку учила? — спросил зло парень.
Роузи не знала, что имел в виду ее брат, но судя по его мерзкой-ухмылке, он говорил о чем-то неприличном.
— Пошел прочь отсюда! — сказала сестра Марку. — Тебя сюда не звали…
Он не обратил на нее никакого внимания. Его взгляд сосредоточился на Жаворонке.
— Ты думаешь, эта Шервуд захочет, чтобы ты жила с ними? — злобно произнес он. — Значит, ты не просто отродье. Ты еще вдобавок и очень тупой выродок.
— Заткни свой рот, Марк! — закричала, вскакивая с места, Роузи.
— Не захочет она, чтобы ты там у них под ногами мешалась, — с невозмутимым видом продолжал ее братец. — Ты и глазом не успеешь моргнуть, как она отошлет тебя обратно в сиротский приют!
— Замолчи же, Марк! — Роузи сжала свои маленькие кулачки.
Девочка выжидающе смотрела на подругу. Лицо ее стало белее бумаги, губы дрожали. Марк рассмеялся.
— Какой женщине понадобится в доме чужое отродье? Вот увидишь, тебе придется упаковать свои вещички.
Роузи подобрала с земли сухую ветку и бросила ее в брата.
— Пошел прочь! — крикнула она громко. Марк, с легкостью отклонившись от удара, рванулся вперед и схватил девочку за руку. Его пальцы впились в нее, словно клещи, он почти что оторвал ее от земли.
— Смотри мне, Роузи! Мы не все время в школе. Дома мисс Шервуд не сможет тебя защитить… — сказал Марк и с силой оттолкнул ее.