– Отпусти Мэгги, – со зловещим спокойствием велел Такер, и Сет, хотя и с видимой неохотой, послушался. Мэгги, спотыкаясь, побрела к Рейчел и, встав на колени, обняла девочку. Прижавшись щеками друг к другу, они молча глядели на дядю.
– Я уже сказал этим людям и говорю тебе, южанин: это мои племянницы и они сбежали из дому.
Ощущая подступившую к горлу тошноту, Такер повернулся к Мэгги:
– Как зовут твоего отца?
Девушка, побледнев, смотрела на него широко раскрытыми испуганными глазами.
– Как зовут твоего отца? – повторил он.
– Джереми Харрис, – прошептала Мэгги.
– Джереми Харрис мертв! – воскликнул Сет. – Он и та ничтожная женщина, на которой братец женился. Вот уже больше пяти лет его отродье сидит на моей шее.
Такер, не обращая внимания на Сета, проскользнул мимо и остановился перед Мэгги:
– Я хочу поговорить с тобой.
Девушка встала, гордо подняв подбородок и смело встретив его взгляд.
– Я не пойду с ним, – упрямо выговорила она. Такер взял Мэгги за локоть и повел через толпу не останавливаясь, пока они не оказались за пределами круга:
– Ты лгала нам, Мэгги. Почему?
– Какая теперь разница? Ты все равно не хотел нас брать с собой. Оставил решать другим, стоит ли позволить нам продолжать путь. Не будь твоей мамы, нас отослали бы в Индепенденс.
Но Такер не собирался позволять девушке сменить тему.
– Почему ты лгала нам? – повторил он. Серые глаза вызывающе сверкнули.
– А ты позволил бы нам остаться, знай, что у нас в Индепенденсе родственники? Конечно нет! Я обманула вас, но только потому, что нам необходимо было добраться до Орегона.
– Зачем?
– Я думаю, дядя говорит неправду: мне кажется, что в Орегоне живет мой настоящий опекун. Отец не оставил бы нас своему брату.
Девушка невольно коснулась щеки, но не упомянула о пощечине.
– Отдал бы ты свою дочь… подобному человеку? И, едва слышно всхлипнув, продолжала:
– Отец любил нас. И ни за что не доверил бы Сету. Не желаю, чтобы Рейчел жила с ним, что бы ни пришлось мне делать ради этого.
– Но кто этот настоящий опекун?
– Поверенный. Его зовут Маркус Сэндерсон. Он составил завещание отца перед отъездом в Орегон.
Такер хотел верить девушке, но в сердце была непонятная горечь. Подумать только, из всех людей на земле ее дядей должен был оказаться именно этот…
И Мэгги лгала ему. Сказала неправду о дяде и своей семье. И, возможно, еще о чем-то. Он никак не мог ожидать, что Мэгги способна на подобное. Такер думал…
Зато он был прав насчет Сета. Грязное животное, жестокий зверь, он, очевидно, издевался над племянницами. Но что-то в этой истории не давало покоя Такеру. Почему Сет так старается вернуть девочек, если при этом заявляет, что они для него обуза?