Виконт опустился в кресло напротив нее и, вытянув ноги поближе к тлеющим уголькам в камине, погрузился в столь мрачную задумчивость, что в душе Джулии невольно шевельнулась жалость.
– Я ничем не смогу помочь вам, пока не узнаю, что произошло, – решительно заявила она.
Виконт рассеянно заглянул в свою кружку, как будто надеялся найти в ней ответ.
– Рассказывать-то особенно и нечего.
При виде отразившегося у него на лице отчаяния у Джулии даже закололо в груди.
– Возможно, я могу чем-нибудь помочь вам. Один ум хорошо, а два лучше.
Он задумчиво посмотрел на нее, потом пожал плечами.
– Почему бы и нет? Мне теперь некуда спешить. – Откинув голову на высокую спинку стула, Алек вздохнул. – Все началось с того, что мой дед исполнился решимости доказать мне пагубность моего образа жизни.
«Безусловно, это не лишено здравого смысла», – с одобрением подумала Джулия.
Как бы прочитав ее мысли, виконт нахмурился.
– Возможно, вы не знаете, но некоторые называют меня повесой.
– И еще друга ми нелестными прозвищами, – не удержалась Джулия, но, заметив его изумленный взгляд, поспешила добавить: – Конечно, все это неправда...
Виконт внезапно улыбнулся.
– К несчастью, по большей части это так и есть. – Его улыбка быстро погасла. – Мы все, дети и внуки, доставляли деду одни разочарования.
– Вы слишком суровы к себе.
– Суров? Мой дед выставил моего дядю за дверь без гроша за то, что он женился на женщине, у которой... – Алек устремил взгляд куда-то вдаль поверх нее. – Можно сказать, что у нее был непомерный аппетит.
– Неужели? – Джулия попыталась угадать, что он имел в виду, но, уловив мрачный блеск в глазах виконта, поспешно спросила: – А ваша мать?
– О, она до беспамятства влюбилась в бедного шотландца, у которого не было ни земель, ни денег; ничего, кроме желания получить ее титул. С ним она и сбежала.
– – Должно быть, она очень сильно его любила!
– Ей было всего семнадцать, и она совсем не задумывалась о будущем. Когда она сбежала, дед был в отчаянии, искал ее повсюду и наконец нашел. Нищета, в которой она жила, просто не поддавалась описанию. – Виконт рассеянно посмотрел на весело пылающий в камине огонь. – Вскоре после этого мои родители умерли.
– Значит, вас воспитал ваш дед?
– Именно так. Полгода назад он умер и оставил мне все свое состояние. Мой кузен Ник унаследовал титул и поместье, но на некоторых условиях. – Алек нахмурил брови. – Дед слишком хорошо знал Ника, чтобы не предпринять ряд мер.
– А какое отношение к этому имеет Тереза?
– Чтобы унаследовать состояние, я должен жениться до моего следующего дня рождения и прожить год, вращаясь в светском обществе, без единого скандала. – Алек иронично улыбнулся.