– Но, мама...
– Пруденс, этот человек – герцог, как ты не понимаешь? Разве можно ему отказать?
– Ну, это не сложно. Мистер Ривс, боюсь, что это невозможно. Не думаю, что смогла бы...
– Конечно, за это хорошо заплатят.
Мать оживилась:
– Сколько?
– Мама! – укоризненно произнесла Пруденс.
– Не следует продавать свои услуги ни на один пенс дешевле, чем они стоят, – спокойно сказала мать. Она взглянула на дворецкого: – Не так ли?
– Вы совершенно правы, – согласился он. – Герцог готов проявить щедрость.
– Так он об этом знает? – недоверчиво спросила Пруденс.
– Это была его идея, – сказал в ответ Ривс.
– Вот как?
– Он готов заплатить за месяц не менее ста фунтов.
Это было целое состояние. Придется соглашаться.
– Ну что ж, гонорар, конечно, щедрый. Но есть одна загвоздка, Ривс: я пришлась не по душе капитану.
Он, конечно, возжелал ее, как возжелал бы любую другую женщину, которая сама упала в его объятия. Но никаких других чувств по отношению к себе она не заметила – ни особого интереса, ни уважения. А жаль, подумала она с некоторой язвительностью.
– Не так уж много людей, которых капитан любит, – заметил Ривс, чуть скривив губы в усмешке.
– Должно быть, он любит членов своей команды. Он даже позволяет им жить у себя.
– Вы правы. Он их любит. Думаю, что всем сердцем. Но нельзя сказать, что он ласков с ними. Он весьма вспыльчив. Однако они его понимают и тоже любят. Похоже, что все довольны таким положением дел.
– Меня бы это не устроило.
– Разумеется, мадам. К счастью, то, о чем я вас прошу, не имеет никакого отношения к любви. Я просто хочу нанять вас в качестве наставницы для его светлости.
Пруденс приложила ко лбу два пальца. Наставница. Капитана. Человека, от прикосновения которого у нее дрожь пробегала по телу.
– Я... я не уверена, что...
– Без вашей помощи он потеряет право на наследство, и его люди очень сильно от этого пострадают, – сказал Ривс.
Пруденс вспомнились моряки, которых она видела. Многие из них были изранены в боях и не имели возможности самостоятельно обеспечивать себя.
– Что именно мне придется делать?
– Вам потребуется в течение одного месяца обучить нового герцога основам поведения в избранном обществе.
– За один месяц?
– Да. Потом явятся попечители, чтобы принять решение. Его надо научить танцевать, поддерживать разговор, соблюдать правила светских приличий... – Ривс пожал плечами. – Рассматривайте капитана как довольно крупную и неуклюжую дебютантку.
Несмотря на некоторые опасения, Пруденс, не удержавшись, хихикнула.
– Не думаю, что ему понравилось бы такое сравнение.