Он произнес эти слова тихим, проникновенным голосом. У Пруденс на глаза навернулись слезы.
– Это ужасно.
– Да. В течение восьми лет нога моя не ступала на землю Англии. Потом я встретился с капитаном Нельсоном. Во время одной стычки я захватил его корабль. На него произвели большое впечатление мои способности, и он предложил выхлопотать мне помилование, если я буду плавать с ним. Я согласился. Он добился для меня помилования, и я вернулся домой. До сих пор помню, какое чувство охватило меня, когда впервые за много лет я ступил на английскую землю.
– Могу себе представить, – сказала Пруденс, поймав себя на том, что смотрит на ногу капитана. – А как случилось...
Он пожал плечами.
– Я получил пулю в битве при Трафальгаре, где сражался рядом с лордом Нельсоном.
– Он был убит во время сражения.
– Да, я видел это собственными глазами. Я держал его на руках...
Пруденс заметила, как глаза его увлажнились. У нее защемило сердце, но она предпочла промолчать.
Герцог помедлил, погрузившись в явно печальные воспоминания. Это напомнило Пруденс густой туман, по утрам окутывающий море.
– Я не могу больше плавать, – сказал он. – Моя жизнь кончена.
– Вздор! – воскликнула Пруденс, которой в этот момент больше всего хотелось встать и обнять сидевшего напротив мужчину. Судя по всему, на его долю в жизни выпало слишком мало заботы и ласки. – Несмотря на все невзгоды, вы пока что весьма успешно справлялись с жизнью.
Он посмотрел на нее затуманившимся взглядом зеленых глаз.
– Больше всего мне хочется моря и чувства свободы. – Взглянув на свою ногу, он поморщился. – А теперь вот еще и эта проблема. Я бы предпочел прострелить свою здоровую ногу, чем взять что-нибудь, к чему прикасался мой отец, но у меня нет выбора.
– В таком случае не берите денег, найдите какой-нибудь другой способ.
– Что-то не слышно, чтобы был спрос на искалеченных капитанов дальнего плавания. А это, моя дорогая любопытная, но аппетитная соседка, все, что я умею делать.
– Если вы твердо намерены помогать своим людям, вы найдете, как это сделать. Даже без денег вашего отца.
Он пристально взглянул на нее и отвел глаза.
– Возможно.
Пруденс подавила вздох. Совершенно очевидно, что никаких утешений он не примет.
– Ну что ж, капитан – вернее, лорд Рочестер, – пожалуй, мы начнем с некоторых основных правил приличия.
– Целиком полагаюсь на вас, любовь моя. – Он раскинулся в кресле, положив одну руку на спинку.
Пруденс проигнорировала его слова и позу.
– Капитан... я хотела сказать, лорд Рочестер...
– Зовите меня Тристаном.
– Лорд Рочестер, – продолжала она, – отныне вы обязаны избегать вульгарных выражений...