Прошло, должно быть, уже часа два, и мысли Марицы были очень далеко, когда она неожиданно увидела лорда. Она почувствовала его присутствие, когда он еще не раздвинул ветви ивы. Яркие огни парка создавали впечатление, что лорд Эркли окружен нимбом.
– Я чувствовал, что и сегодня увижу вас здесь, – сказал он своим густым голосом. Она молчала, и он сел рядом с ней.
– Что вас волнует? – спросил он через некоторое время.
– Откуда вы знаете, что я волнуюсь?
– Я чувствую это – я чувствовал это еще до того, как встретил вас здесь. Мне вдруг показалось, что вы хотите видеть меня.
Эркли увидел, как глаза принцессы расширились. Потом она произнесла:
– Я действительно хочу вас видеть. Поэтому я… и жду.
– Что случилось?
Надо быть очень близкими друзьями, подумала она, чтобы не тратить время на предварительные любезности. Марица не ответила, а лорд, подождав немного, сказал:
– Дайте вашу руку.
Она подчинилась, хотя и была очень удивлена этой просьбой. Когда Эркли крепко сжал ее озябшие пальцы в своих ладонях, принцесса почувствовала, как тепло его рук придает ей силы. Она беспомощно посмотрела на него, и в этом взгляде было что-то бесконечно трогательное.
– Что случилось? – снова спросил лорд.
– Я не знаю, как вам сказать.
Согревая ее дрожащие пальцы, он сказал:
– Я думаю, нам нечего скрывать друг от друга, Марица.
– Я не хочу… шокировать вас. Он улыбнулся.
– Не верю, что вы можете это сделать.
– Вы же не знаете, что я хочу сказать.
– И все же, скажите мне. Надеюсь, вы не боитесь?
– Я… боюсь!
– Меня не надо бояться.
– Я боюсь только, что вы почувствуете ко мне отвращение.
– То, что я чувствую к вам, Марица, я даже боюсь высказать вслух. – Она сразу замкнулась. Лорд очень мягко произнес: – Скажите, что вас угнетает.
Он видел, что ей очень трудно говорить, но все же она взяла себя в руки.
– Фридриху приказано следить за вами!
– И это все?
– Он хочет, чтобы я ему в этом помогала!
– И это вас так расстроило?
– Конечно! Как я могу делать подобные вещи? Как я могу… шпионить… тем более за вами?
– Тем более за мной? – медленно повторил лорд Эркли. – А чем же я лучше других, Марица?
Принцесса отвернулась от него, и он мог видеть только ее профиль.
– Чем же? – очень мягко спросил он. Как будто по его велению она повернулась, и их глаза встретились. Лицо ее было озарено светом, проникающим сквозь ветви деревьев, и лорд ясно видел боль в ее глазах.
– Дорогая! – сказал он. – Вы не должны волноваться из-за таких пустяков.
– Как вы меня… назвали? – спросила Марица еле слышно.
– Я назвал вас "дорогая", не имея на это никакого права, – ответил лорд Эркли, – но это слово было у меня в душе с первой минуты нашей встречи. – Он увидел, что лицо принцессы засияло каким-то внутренним светом, и продолжал: – Увидев вас, я понял, что вы самая замечательная женщина из тех, кого я знал, но даже эти слова слишком слабы. Ваше сердце заговорило с моим, и мы сразу поняли друг друга без слов.