Но не успели подойти к стволу, как сверху шмякнулась вниз пустая бадья под аккомпанемент громких криков наверху.
Что там за бедлам творится, было совершенно непонятно.
Недолго думая, гном вскочил на край бадьи, уцепился за канат и полез по нему наружу.
Пока я хлопала глазами, пытаясь сообразить, как это у него получается, он уже добрался до лебедки.
– Шадись! – крикнул мне сверху.
Я быстро забралась в бадью. Гном в одиночку начал крутить барабан, вытягивая меня на землю.
На поверхности творилось не разбери поймешь что: все столпились около обезумевшей дежурной, которая, подвывая и не говоря ни единого членораздельного слова, лишь тыкала в сторону барака.
Клин лупил её по щекам со всей мочи, но это помогало мало. Она лишь отмахивала рукой в направлении нашего жилья и голосила так, что волосы шевелились.
Мне как-то подумалось, может, Лишай с ним, с обедом и мы зря выбрались на поверхность?
Выдра шагнул к тропке, ведущей к бараку. Всей гурьбой мы кинулись вслед за ним. Клин и Лишай, опомнившись, осадили гнома и забухали сапогами впереди всех.
Из барака исчезла Муха. Идти ей было некуда, кроме как на реку за водой, да в кусты по неким нуждам. Кинулись на реку.
Если бы не труба, я бы пробежала мимо выдриного жилья и не сообразила, что сугроб у тропинки – это оно и есть.
Но смотреть поподробнее было некогда, впереди белела замёрзшая река.
Передние выбегали к берегу и резко останавливались, в них врезались задние, на тропе образовался затор.
На берегу валялись пустые ведра, с которыми Муха вышла за водой, снег был утоптан и залит кровью. На свежем снегу чётко виднелись громадные следы, отпечатки когтей. Было видно, как что-то тяжелое волокли через замерзшую реку на тот берег.
На Муху напал и убил её пришедший с той стороны медведь. По следам судить – большой до неприличия.
* * *
Может быть, зверь и не убил Муху, может быть, только ранил и уволок полуживую, – но ни Лишай, ни Клин не горели желанием проверить.
– Оттепель эта не ко времени, – сплюнул Клин на кровавый след. – Да мороз этот. Подняла его теплынь, видно, из берлоги до поры, обратно, сволочь, не залёг. А жрать-то ещё нечего. Вот он и бесится.
В сторону того берега реки он не сделал ни шага.
Лишай, было, шагнул, вытаскивая топор из-за пояса, но остановился, махнул рукой и рявкнул:
– Все по местам! День уходит. Без обеда перебьётесь.
Мы вернулись на просеку к ямам. Принялись привычно работать. Ждали вечера.
Вечером дежурная перестала подвывать и, заикаясь, рассказала, что они вдвоём с Мухой пошли к реке за водой.
Она сама чуть задержалась у землянки гнома, хотела узнать, как недомерки живут, поэтому и жива осталась. Услышала крик, повернулась к реке и увидела, как подмял уронившую ведра Муху страшный, невесть откуда взявшийся зверь, в ужасе побежала прочь, ноги сами привели её к ямам.