– Будете слушаться – я не причиню вам вреда. И не вздумайте валять дурака!
После этого рука исчезла. Клара быстро обернулась.
Рядом с диваном стоял высокий незнакомец в коричневом твидовом костюме и широкополой фетровой шляпе. Глаза его скрывали огромные очки в роговой оправе. Незнакомец улыбался, обнажая страшные, пожелтевшие от никотина зубы.
Отчаянно борясь со страхом, Клара уселась на диван и инстинктивно запахнула слишком открытый пеньюар.
– Если это из-за меня, то напрасно стараетесь! – ухмыльнулся незнакомец.
Сам он не производил впечатления соблазнителя: сутулые плечи, толстый живот, на котором едва сходятся полы пиджака, да еще грубый, вульгарный голос... Впрочем, ничего особенно пугающего в этом типе тоже не было. И Клара немного успокоилась.
– Как вы вошли ко мне? – почти спокойно спросила она.
– Да в дверь, конечно!
– Но я же закрыла ее на ключ!
– И что с того? Вас никогда не учили взламывать замки? Надо будет дать вам пару уроков, красотка!
Клара чувствовала себя все более уверенно. Похоже, незнакомец – неплохой парень... Перекинув ногу за ногу, она небрежно провела рукой по белокурым волосам, восхитительно оттенявшим черные глаза и матовую кожу.
– Могу я хотя бы узнать, кто вы такой? – кокетливо улыбнулась молодая женщина.
– Ваш доброжелатель... – пророкотал незнакомец, выключая радио, а заодно и две из трех ламп, освещавших комнату. В мягком свете, сглаживающем слишком яркий блеск волос и две-три морщинки, лицо Клары казалось удивительно нежным и юным.
Незнакомец тихонько ахнул от удивления, и Клара насмешливо поинтересовалась:
– Вы попали не в ту квартиру?
– Нет... совсем наоборот...
Мужчина сел в кресло напротив Клары. Правой рукой он погладил в кармане маленький кусочек картона: фотографию, которую всего несколько часов назад подарил Джону Мэннерингу великодушный Читти.
– Ну, так скажете вы наконец, чего от меня хотите? – нетерпеливо бросила Клара.
– Поговорить об одном общем знакомом... его зовут Дэйл-Мандраж, – невозмутимо ответил незнакомец.
* * *
Мэннеринг не сразу узнал в белокурой и коротко стриженой Кларе темноволосую молодую женщину, улыбавшуюся Дэйлу лет двенадцать назад... Контуры чувственного рта стали жестче, безукоризненный овал лица слегка расплылся, но испуганные глаза молодой женщины выдали Джону, что он не ошибся.
– Вы знали Дэйла? – слабым, неуверенным голосом спросила она.
– Знал? – повторил Джон. – Вам известно, что он умер?
– Я так много лет не видела Дэйла! – с довольно убедительной горячностью воскликнула молодая женщина.
– Правда? Но, может быть, вы без всяких встреч послали к нему своего приятеля, когда вам понадобилась тонкая и деликатная работа?