Гарнет и Клив простились с кухаркой, и она побрела к своему фургону.
— Мне тоже пора спать, — объявила Гарнет. — А то и ты из-за меня не ложишься.
— Мне это только приятно, — галантно ответил Клив. — Я всегда рад побыть в твоем обществе.
— Тогда еще немного посижу. Пусть Люк и Хани пожелают друг другу спокойной ночи. — И она посмотрела в ту сторону, где несколько минут назад в темноте растворился Флинт.
Когда на следующее утро их разбудила Мод, Флинта в лагере не было. На вопрос, куда он делся, Мод ответила, что поехал на разведку. Настроение Гарнет еще больше упало: значит, теперь, ближе к отъезду, он не прощается с ней на ночь, как раньше.
Но вскоре после полудня Флинт снова объявился в отряде и о чем-то пошептался со старшим братом. Люк созвал остальных и, посерьезнев, объявил:
— Похоже, Флинт привез нехорошие вести. Сам расскажешь или мне говорить?
Следопыт, отдыхая после скачки, закинул ногу на луку седла.
— У нас на пути река с солончаковым дном, и в воде полно соли. А коровам нужна пресная вода, — тревожно нахмурившись, добавил Флинт.
— А нельзя это место как-нибудь обойти? — поинтересовался Клив.
Флинт покачал головой:
— Я обследовал русло миль на пять к востоку и западу — везде одно и то же.
— Придется перегонять стадо здесь, и как можно быстрее, — заключил Люк.
Все промолчали, и только Клив высказал вслух тревожную мысль, которая ни у кого не выходила из головы:
— Коровы все равно попробуют пить.
— От нас зависит, чтобы этого не допустить, — подал голос Флинт.
— Н-да, — протянул Люк. — Как только загоним стадо в реку, нужно сделать все, чтобы ускорить бег животных.
— Но коровы не могут пробегать больше четырех миль, — напомнил Клив. — А на таком небольшом расстоянии им может взбрести в голову повернуть обратно и вернуться к воде.
— Впереди в пяти милях есть небольшая речушка, — сообщил Клив. — Если гнать как следует, можно до нее дотянуть.
Люк по-прежнему хмурился.
— В лучшем случае мы потеряем несколько телят, в худшем — по пятьдесят фунтов веса с каждой коровы. А от костлявых животных в Абилине прибыли не жди.
— Будет гораздо хуже, если от плохой воды начнутся болезни и падеж, — перебил его Флинт.
— Найдем хорошее пастбище и дадим денек погулять — авось прибавят в весе, — предложил Клив.
Люк кивнул:
— Я тоже об этом подумал. Теперь вот что. Через пару миль коровы почуют воду и бросятся к ней бежать. Держите их кучно и не давайте разбредаться. Стадо погоним через реку по моему сигналу. Фургоны, чтобы не мешали, пойдут сзади. Джеб, ты тоже погоняй лошадей. Нельзя допустить, чтобы и они напились соленой воды.