— Отпусти ее. — Голос Николаса был подобен смертельно опасному шипению змеи. Джим поднял на Николасв любопытные глаза:
— А ты кто?
В этот момент на пороге возникла запыхавшаяся пожилая женщина с раскрасневшимся от напряжения лицом.
— Сэр, простите. Бога ради! — запинаясь, обратилась она к Николасу, который решительно притянул к себе девочку. — Он так ласково заговорил с ней, а потом вдруг взял да и потащил вверх по ступенькам в дом!
Элли вдруг подумала, что не может сказать, ошеломлена девочка происходящим или до смерти боится Николаса. В одном Элли была уверена: с ребенком явно что-то не в порядке. Она еще раз бросила взгляд на темные круги под ее глазами, на нездоровую бледность кожи. Хотя, с другой стороны, все это могло быть и от усталости.
Джим шагнул к девочке, и Николас угрожающе встал перед ней. У Элли мелькнула мысль, что этот человек будет стоять насмерть, защищая тех, кого любит. Было страшно подумать, что ждет того несчастного, на которого обрушится его праведный гнев.
— А ну назад, — бросил Дрейк, и Джим неуклюже замер на месте.
— Нечего злиться! — так и взвился Барнард. — Джим и мухи не обидит!
Николас промолчал, как бы соглашаясь с этим.
— Это ваша дочка? — спросила Ханна и ласково улыбнулась девочке.
— Нет, — после непродолжительного молчания напряженным голосом ответил Дрейк. — Она моя племянница.
«Девочка, значит, не дочь, а племянница», — с неожиданным удовлетворением подумала Элли.
Она присела перед девочкой на корточки и ободряюще заглянула ей в личико.
— Привет, — мягко сказала она ласковым голосом. — Меня зовут Элли. А тебя как зовут?
Девочка, потупившись, смущенно переминалась с ноги на ногу.
— Шарлотта, — наконец еле слышно выговорила она.
— Какое у тебя красивое имя! — улыбнулась Элли. — Мне всегда хотелось, чтобы у меня было такое же красивое имя, как твое.
— Твое тоже красивое, — неуверенно проговорила Шарлотта.
— Ну, наверное, да. Элли — очень симпатично. Но на самом деле меня зовут Элиот, — заговорщически подмигнув, добавила девушка.
Шарлотта смутилась.
— Ты правильно поняла — это мужское имя, — подтвердила Элли.
— А почему тебя назвали, как мальчика? На мгновение зеленые глаза Элли потемнели, и она подумала, что ступила на опасную территорию. Но что-то в этой маленькой темноволосой девочке неодолимо влекло ее. Элли заставила себя непринужденно рассмеяться:
— Не знаю. Да и так ли уж это важно? Не хочешь ли выпить чаю?
Но когда Шарлотта подняла голову и вопросительно посмотрела на своего дядю, Элли обругала себя. Она напрочь забыла о нем. И если девушка с удовольствием выпила бы чашку чаю с племянницей, то это желание никак не распространялось на ее дядю. По многим причинам.