Было половина одиннадцатого; вдвоем с Синди они зарегистрировали уже пациентов сорок – для понедельника дело обычное. И еще не меньше пятидесяти человек пройдет через руки Эшли, прежде чем стрелки часов в холле остановятся на половине шестого, возвещая, что ей пора передавать регистрационный журнал в руки вечерней смены.
Кто-кто, а Синди Шмидт передохнуть никогда не отказывалась; в мгновение ока она вылетела из приемной, а в следующее мгновение зазвонили разом все пять телефонов. Один пациент просил перенести прием, другой возмущался, что его записали не к тому доктору, третий вообще нес что-то несообразное, и всех их Эшли и ее коллеги должны были выслушать, успокоить и по мере сил удовлетворить их желания.
Сколько врачей, сколько пациентов, сколько неотложных дел, серьезных проблем и мелких, но досадных недоразумений! Двадцать докторов разных специальностей – каждый со своим, не всегда легким, характером, со своими вкусами, и запросами. Не меньше сотни пациентов ежедневно. Диагностический центр. Пункт неотложной помощи. Хирургическое отделение... Словом, есть от чего сойти с ума.
А приемная в больнице – всего одна. Единый мозговой центр – центр, координирующий работу огромного многолюдного организма. И хозяйка в нем – Эшли Доусон, двадцати четырех лет от роду.
Что бы они все без нее делали?! Утренняя горечь понедельника осталась позади – Эшли снова любила свою суматошную, хлопотливую, безумную работу.
Трубку одного телефона Эшли прижимала к уху, поодаль трезвонил еще один, над конторкой нависали, требуя ее внимания, двое пациентов, за стеклянной дверью истошно орал младенец, но Эшли Доусон была в своей стихии – энергичная, собранная, невозмутимая. Ее хватило даже на то, чтобы поприветствовать улыбкой и взмахом руки нового пациента, вошедшего в приемную. А потом она увидела кровь.
– Джейни, возьми трубку – это из приемного покоя, по поводу койки для мистера Сэмюелсона, разберись. Тереза, запиши этих двоих, они оба к ревматологу. У меня здесь неотложный случай.
И вопящие дети, и настырные пациенты – все бледнеет перед видом крови. Точнее, пропитанного кровью носового платка. Обмотанного вокруг кисти, принадлежащей...
Мама родная! И вправду понедельник – день тяжелый!
Эшли жестом приказала пришельцу – высоченному, загорелому, зеленоглазому, одним словом, мужчине с головы до пят! – оставаться на месте, а сама выскочила из-за конторки и рванулась к нему, на ходу выхватив из аптечки марлю и пакет со льдом.
–Что стряслось? Позвольте мне взглянуть, – с профессиональной улыбкой обратилась она к нему и, подхватив под локоть, мягко повлекла его к креслам для посетителей.