– Вас не затруднит объяснить, как случилось, что ваш почтенный отец вынужден был лишить себя вашего замечательного общества на время этого путешествия?
Люси не сочла необходимым скрывать причину.
– Нисколько не затруднит. Дело в том, что отец заболел перед самым нашим отправлением на корабль. Это произошло совершенно неожиданно. Что-то вроде приступа желудочного гриппа. Он не видел смысла в том, чтобы из-за его болезни я лишилась удовольствия от поездки по морю, но сам опасался, что его состояние может только ухудшиться.
– Поразительная чуткость по отношению к вам, мисс Сноу, и удивительно тонкое предвидение! Действительно, эта поездка могла оказаться для него фатальной. Но что же вызвало такую внезапную болезнь? Уж не позволил ли себе ваш повар подать адмиралу что-нибудь несвежее?
– Не думаю… А впрочем, не знаю. – Люси и сама засомневалась. – Во всяком случае, приступ произошел именно во время завтрака. Отец, по обыкновению, читал утреннюю «Таймс», как вдруг сильно побледнел и поспешно вышел. А позже сказал мне, что поедет в Лондон в карете.
Шаги капитана затихли как раз за ее спиной.
– Выходит, он послал вас вместо себя, – немного помолчав, задумчиво проговорил он неожиданно мягким тоном. – Бедная маленькая Люси!
Неизвестно, что больше покоробило девушку: жалостливые нотки в его голосе или то, что этот негодяй имел дерзость назвать ее по имени, но она не сдержалась и резко выпалила:
– Если вы намерены меня убить, то кончайте с этим, и нечего разыгрывать здесь мелодраму!
Стул вдруг качнулся от того, что капитан облокотился на его спинку. Люси вздрогнула от неожиданности.
– Так вот что говорят обо мне, мисс Сноу? Что я – убийца?!
В страхе перед неизвестностью она крепко зажмурила глаза под повязкой.
– Да… помимо всего прочего.
– Например?
– Говорят, что вы… призрак, – словно в состоянии гипноза прошептала она.
Он перегнулся через спинку стула и прижался к ее щеке мягкой бородой. Девушка ошеломляюще близко ощутила его волнующий запах.
– Что скажете, Люси Сноу? Дух я или живой человек?
Обнаженные нервы Люси трепетали от близости неистовой мужской силы, излучаемой этим человеком. Пожалуй, в нем не было ничего общего с бестелесным призраком. В сущности, в жизни девушки это был первый интимный контакт с мужчиной. Старый дворецкий Смит, при всей привязанности к ней, был, конечно, не в счет. А отец… отец относился к проявлениям любви и нежности с нескрываемым отвращением.
– Я… ощущаю… кхм… слишком мало призрачного в вас, сэр.
– И, несомненно, достаточно много земного, не так ли?
Рок подсунул руку под тяжелые пряди волос Люси и положил ее на хрупкое плечо девушки.