Николас удовлетворенно кивнул и произнес:
— В усадьбе тебя ждет сюрприз, моя дорогая.
— Сюрприз? — с тревогой переспросила Аврора.
— Приятный, — добавил Николас.
Когда карета въехала в парк, Аврора привстала и принялась нервно смотреть по сторонам. Только теперь Николас догадался, в чем причина ее тревоги, и мысленно отругал себя за глупость.
Теперь он понял, как ее успокоить.
Откинувшись на сиденье, он сказал:
— Аврора, я предлагаю устроить состязание.
Аврора встрепенулась. Кажется, он сумел ее заинтересовать.
— Что за состязание?
— Не ты ли прежде хвалилась, что стреляешь не хуже любого мужчины?
— Да, стрелять я умею, — ответила Аврора.
— Отлично. Есть возможность проверить это. Так ли ты хороша, как хочешь казаться. Награда за победу будет очень высокой.
— И с кем я должна буду состязаться?
— Со мной.
Аврора смотрела на Николаса со смешанным чувством сомнения и опаски. Кажется, она начала догадываться о его замысле.
— Что же будет наградой?
Николас театрально приподнял руки и торжественно сообщил:
— Ты, моя дорогая.
У Авроры зашевелились губы, но голоса не было. Наконец она сумела выдавить из себя:
— Я? Не понимаю.
— Очень просто, честное слово. Если ты выиграешь наш маленький турнир, то получишь право не пускать меня в свою спальню целый месяц или даже год — сколько пожелаешь. — Николас засмеялся и нежнейшим голосом добавил: — Но если ты проиграешь, будешь спать со мной, когда я того пожелаю. И начнем мы с первой брачной ночи. — Он насмешливо приподнял брови. — Ну что, интересное состязание?
— А вы как считаете, милорд? — с вызовом спросила Аврора. — Я знаю, что вы — достойный соперник.
Николас пожал плечами:
— Не хочешь соревноваться со мной? Но ты же сама утверждала, что стреляешь не хуже любого мужчины. Джентльмен, по крайней мере из тех, с кем я знаком, не стал бы колебаться, отстаивая собственную правоту. Даже если соперник весьма и весьма силен.
Николас сознательно дразнил ее, задевая самые чувствительные струны. Он знал, что у нее ничуть не слабее чувство собственного достоинства, чем у любого из мужчин.
— А если я не соглашусь на ваше предложение? — не унималась Аврора.
— Тогда вы, миледи, проведете свою свадебную ночь с мужем, как и положено. — Николас помолчал. — Но я по крайней мере даю тебе шанс. Можешь отложить исполнение супружеского долга на любой срок. Пока не изменишь своего отношения к браку.
— Я принимаю условия, — решительно заявила Аврора.
— Я так и думал. Начнем состязаться в стрельбе? Или, быть может, миледи предпочтет шпаги?
Аврора улыбнулась:
— Пистолеты вполне меня устроят.