Николас усмехнулся:
— Разумный выбор. — Наклонившись вперед, он протянул ей ладонь. — Ударим по рукам.
В это время карета подъехала к дому.
Полчаса спустя, когда слуги познакомились с новой хозяйкой, Аврора переоделась, сменив свадебное платье на бриджи и рубаху. Она встретилась с Николасом на поляне за садом.
— Лучший из четырех? — предложил Николас, зарядив пистолеты.
— Согласна, но, если возникнет спор, пятый выстрел будет решающим.
— Хорошо, — ответил Николас. — Даме — право стрелять первой.
Аврора заставила себя забыть обо всем и сосредоточиться на мишени. Если она позволит себе думать о поражении, так оно и выйдет.
Она подняла пистолет и выстрелила. Когда развеялся дым, настала очередь Николаса. Потом обоим пришлось подождать. Слуга должен был объявить результат.
— Первый выстрел за лордом Силверблейдом! — раздался голос с другого конца поляны.
Аврора не обратила внимания на ухмылку мужа и выстрелила во второй раз. Так хорошо она еще никогда не стреляла, но, увы, и этот выстрел оказался недостаточно хорош. Николас вновь победил.
Аврора пропустила мимо ушей его подтрунивание.
К радости ее, третий выстрел оказался за ней, и уверенность в своих силах вернулась к ней мгновенно. Последний выстрел был решающим, и она не могла позволить себе расслабиться. Слишком многое было поставлено на карту.
После того как каждый из них выстрелил, оба с волнением стали ждать результата.
— Четвертый выстрел за леди!
Николас нахмурился:
— Если бы я знал, что вы так хорошо стреляете, мадам, я бы настоял на шпагах.
— Благодарю за комплимент. Но у нас еще по выстрелу, — ответила Аврора, перезаряжая оружие.
Когда оба были готовы, Аврора прицелилась и выстрелила. Николас сделал то же самое. Затем оба смотрели, как слуга берет в руки мишень и рассматривает ее. Он повернулся к ним. Аврора затаила дыхание.
— Последний выстрел за…
Аврора зажмурилась и начала молиться.
— За лордом Силверблейдом!
Николас, не сказав ни слова и даже не взглянув в сторону соперницы, пересек поляну, сорвал с дерева мишень и пошел назад, продолжая рассматривать ее.
— Хоть ты и проиграла, но ненамного, — сказал он. — Вот, взгляни.
Аврора посмотрела на мишень. Пуля Николаса пробила ее буквально на волосок ближе к центру. Однако доказательство того, что она была очень близка к победе, не улучшило настроения Авроры. Итак, ей все же предстоит лечь с ним в постель этой ночью.
Стараясь не показывать разочарования, Аврора вскинула голову, принимая поражение с достоинством, как настоящий мужчина.
— Поздравляю, милорд, — сказала она.
У Николаса глаза округлились от удивления. Он ждал, что она расплачется, что найдет тысячи оправданий своему поражению. Потом будет просить его изменить условия. Но она не стала этого делать. Она приняла поражение с достоинством. Пожалуй, многие из его знакомых выглядели бы хуже, окажись они на ее месте.