Неожиданно для самого себя он обнаружил, что испытывает весьма сильные чувства к этой строптивой девчонке. Она прочно заняла место в его сердце, сама того не желая. При одной мысли о том, что эта юная леди навсегда исчезнет из его жизни и другой мужчина примет ее под свою опеку, лорда Силверблейда охватывала дикая ревность.
Вдруг Николас заметил Олли. Неуклюжий и громоздкий, он пробирался сквозь толпу, направляясь к нему.
Друзья поздоровались.
— И где же сегодня красотка Бесс? — улыбаясь, спросил Николас.
— У нее сегодня тоже гости, — ответил Олли и почесал голову под париком. — По правде сказать, я боялся сюда ехать. Если Бесс узнает, что я развлекался без нее, она с меня шкуру сдерет.
Николас засмеялся и взял бокал с пуншем.
Олли продолжал переминаться с ноги на ногу, озабоченно поглядывая по сторонам. Наконец он сказал:
— Красивое представление ты устроил на Тайберне.
Олли прокашлялся и хотел еще что-то добавить, да, видно, передумал.
— Давай, Олли, выкладывай, — поторопил его Николас с едва сдерживаемой досадой. — Если ты сейчас же не выскажешься, то, боюсь, просто взорвешься.
— Хм… Правду ли люди говорят о тебе и мисс Фолконет?
Николас отпил пунша.
— Да, я действительно спас ее от толпы. Верно и то, что я привез ее к себе в дом и вызвал туда врача, чтобы тот полечил ее раны. Но нет, я не делал с ней ничего предосудительного: не соблазнял ее и не склонял к сожительству.
— Я и не думал, что ты на такое способен, — смущенно пробормотал Олли.
— Должен сознаться, что ты меня заинтриговал. Что именно говорят люди о том происшествии?
Олли изложил ему в подробностях ходившие по городу сплетни. Николас так разозлился, что готов был запустить бокалом в разряженную знать.
— Вырвать бы им их поганые языки! — с яростью произнес он.
Олли положил руку другу на плечо.
— Не волнуйся. Тебе эти слухи не принесли вреда.
— А как насчет мисс Фолконет?
Олли всплеснул руками.
— Не мне тебе объяснять, что женщинам такое не сходит с рук. Она была здесь сегодня, и мне ее было искренне жаль.
Николас часто наблюдал подобное раньше. Ему были хорошо знакомы эти подозрительные взгляды, этот шепоток и ледяное презрение, способное довести женщину до истерики и заставить ее с позором бежать из города.
— Выше нос, дружище! — сказал Олли. — Ты тут ни при чем.
— Именно я виноват, — мрачно ответил Николас. — И я намерен ответить за то, что сделал.
Простившись с Олли, лорд Силверблейд покинул бал.
Несколько дней Аврора никуда не выезжала.
И вот случилось то, чего она боялась больше всего. Перед завтраком Кэт, пожелав ей доброго утра, сообщила, что герцог посчитал за лучшее отправить ее в Овертон-Мэнор.