Аврора горячо поблагодарила его.
— И все же я прошу вас надеть платье, мисс Аврора, — серьезно произнес он. — Мы едем к моей матери.
К его матери… К этой затворнице, которая носит черную шелковую маску и не желает никого знать.
— К вашей матери?
Николас слегка улыбнулся.
— Нам предстоит пожениться. Она должна увидеться со своей невесткой до свадьбы, как вы полагаете?
— Э… конечно, — согласилась Аврора.
— И еще кое-что.
Аврора вопросительно взглянула на маркиза. Он быстро достал что-то из жилетного кармана.
— Чтобы помолвка была настоящей…
Аврора не успела понять, что произошло. У нее на пальце сиял перстень, краше которого она еще никогда не видела. Большой сапфир в резной золотой оправе.
— Как красиво! — воскликнула она, поднимая руку. Камень пылал голубоватым огнем, отражая солнечный свет своими гранями.
— Этот камень напоминает мне ваши глаза. — Николас наклонился и поцеловал ее руку. — Теперь наш договор скреплен печатью.
Его слова вдруг приобрели в сознании Авроры зловещий смысл. Ей показалось, что дверь, до сих пор открытая, с шумом захлопнулась. Кольцо превратилось в тяжелые кандалы. Оно должно было доказывать всем, что ей предстоит стать собственностью лорда Силверблейда. Еще одной вещью из многих и многих, принадлежащих ему. Да, Аврора будет его собственностью. Такой, как имение Силверблейд и любимый конь Гром.
Она знала, что он ждет от нее каких-то особенных слов благодарности. Но у нее хватило сил лишь пробормотать банальное: «Вы очень щедры, милорд».
— Моя будущая жена меньшего не заслуживает.
— Я в этом не уверена.
— Зато я уверен.
Отчего-то Авроре стадо неловко в его присутствии, и она торопливо произнесла:
— Если мне предстоит встретиться с вашей матерью, я должна переодеться. Вы меня извините…
— Конечно. Но…
Аврора убежала, не дав Николасу договорить.
Аврора чувствовала себя неуверенно. Она волновалась.
— Я хорошо выгляжу?
— Вы выглядите превосходно, — улыбнулся Николас.
Аврора несколько приободрилась. Вздохнув, она расправила плечи и кивнула Николасу, давая понять, что готова войти.
— Вы наверняка очень ей понравитесь, — сказал он и постучал в дверь.
Аврора в сомнении покачала головой.
— Добрый день, Роза, — без улыбки сказал Николас служанке, открывшей дверь. — Надеюсь, моя мать ждет нас?
После недолгого колебания Роза отступила на шаг и сообщила, что леди Мэри готова к приему гостей.
— Прекрасно, — ответил Николас. — Это все, что от тебя требуется, Роза. Теперь ты можешь идти к себе.
Роза ушла. У Авроры сложилось впечатление, что сделала она это с большой неохотой.