— Эй, полегче, вы ее задушите! — вмешалась дурнушка в очках.
— Извини. — Жаклин отпустила пучеглазую фанатку, и та юркнула за спину подружки. — У вашего клуба есть вице-президент?
— Это я, — заявила дурнушка.
— Ты подруга Лори?
— Можно и так сказать, — последовал осторожный ответ. — А что она натворила?
— Мне надо с тобой поговорить. — Она отвела девочку в сторону. — Как тебя зовут?
— Мередит. Мередит Кац. А вас?
— Жаклин Кирби.
Губы Мередит насмешливо изогнулись, на зубах блеснула металлическая пластинка.
— Та самая знаменитая сыщица?
Жаклин криво улыбнулась в ответ.
— Что ты делаешь в этой компании... э-э... поклонниц?
Мередит продемонстрировала свой недюжинный ум, восприняв это как комплимент:
— Да они в общем-то ничего. А мне нравится, как Валентайн пишет.
— Мне тоже. Послушай, Мередит... вряд ли тебя кто-нибудь называет Мерри.
— Это точно.
— У Лори крупные неприятности. Я хочу ей помочь.
— Какие неприятности?
— Ее могут арестовать за разбойное нападение.
— Ну и ну! — Мередит задумалась, но особого удивления не выказала. Наконец девочка медленно произнесла: — Пожалуй, вы можете считать меня подругой Лори, поскольку у нее больше нет друзей, только наш фан-клуб. Она всегда была немного с придурью, но в последнее время совсем с катушек слетела. Мне ее жаль, но... откуда я знаю, что вы действительно хотите ей помочь?
— Придется поверить на слово. Да, это риск. Как и все остальное в жизни.
— Мне надо подумать.
И Мередит погрузилась в размышления. Жаклин покосилась на вход в Буковый зал, где билетерша проверяла билеты. Девочки-подростки кучковались сбоку.
— Почему они не заходят? — поинтересовалась Жаклин. — Тебя ждут?
— Смеетесь? — Мередит хмыкнула. — Билеты на конференцию стоили триста баксов. У большинства из нас нет таких денег. Мы собрали взносы, чтобы Лори смогла туда попасть.
— Лори должна была покупать билет? — удивленно переспросила Жаклин.
— Завтра днем будет бесплатный прием для поклонников, — пояснила Мередит. — Чай с печеньем и беседа с тетушкой Хэтти.
— Значит, часть ваших взносов идет тете Хэтти? Я угадала?
— Половина. Точнее, они идут в национальный фонд. Догадываетесь, кто его ответственный секретарь?
— Как же я раньше не сообразила? — пробормотала Жаклин. — Старая шельма своего не упустит.
— Сделаем так, — решилась Мередит. — Если я увижу Лори, то передам, что вы хотите с ней поговорить. Она иногда у меня ночует. Но где Лори сейчас, я не знаю. Обычно слоняется поблизости, ждет, когда появится мисс Валентайн, если не бегает по поручениям тетушки Хэтти.
Слово «тетушка» было произнесено с нарочитой иронией, и Жаклин, чтобы сделать девчонке приятное, ответила одобрительным смешком.