– Чушь, – бросил Рыбед Приватному Алексу, – Маэстро его прикончит, как только заметит.
– И все из-за этого сволочного легиона! – вспыхнул капитан.
– В тени Приватного Алекса меня никакой страх не берет, – возвышенно продекламировал симпатичный юноша.
– Отлично сказано, – согласился капитан. – Погоди, мы обмозгуем дельце.
Дальнейшие события показались Горчеву кошмарным сном. Около семи часов Приватный Алекс сообщил ему, что они согласны взять его, но только с одним условием: он спрячется в кладовке, в картофельном ящике, и будет выходить, только когда Маэстро спит.
Незадолго до девяти он занял место в ящике, и резвые сороконожки затеяли с ним игру, уверовав, что общаются с огромной картофелиной. Вскорости Приватный Алекс снабдил его бутылкой водки и копченой рыбой, что скрасило, естественно, жизнь.
Около десяти часов появился Маэстро: орлиный нос, голубые глаза, седые волосы, загорелая кожа придавали ему вид полярного исследователя, который после долгих лет скитаний вернулся в большой город. За ним следовал худой, скромный по наружности молодой человек с весьма заметными ушами.
– Это месье Гафироне, – представил его Маэстро. – Он тоже поедет с нами.
– Не знаю, не знаю, – возразил Приватный Алекс. – Если только двое займут одно спальное место. «Акула» совсем даже не пассажирское судно.
– Здесь только одна каюта? Плохо.
– Гораздо хуже другое: у нас вообще нет ни одной. Маэстро прошелся по всему судну и попал наконец в кладовку:
– Я буду жить здесь, – заявил он. – Принесите мой чемодан. И он сел на картофельный ящик. Все вокруг молчали.
– Ну чего вы на меня уставились?
– Где вы будете спать?
– Здесь, на этом ящике.
Он тотчас расстелил свой плед и улегся на ящик. Что поделаешь!
На следующее утро Гафироне заглянул к Маэстро. Руководитель банды лежал на ящике в полусне, Горчев в ящике – полумертвый.
– Садитесь, – Маэстро привстал и потеснился. – Мы до сих пор не успели толком поговорить.
– Благодарю. Надеюсь, тур мы совершим вместе? – поинтересовался худой большеухий джентльмен.
– Нет, месье Гафироне. Вас будет сопровождать владелец машины.
Горчев задумался в своем ящике: где он мог слышать это имя?
– Почему владелец заинтересован в том, чтобы его машина побила рекорд? – Он заключил пари с одним приятелем, что туристический автомобиль способен показать хорошее время и в песках пустыни.
Месье Гафироне достал между тем маленький лакированный футляр, вынул из него ножницы, пинцет, пилку для ногтей и разложил перед собой.
– Вы не обидитесь, если я, пока мы будем беседовать, приведу в порядок ногти. Я ведь, как многие гонщики, начинал механиком. – Он щелкнул ножницами. – Понимаете, в мастерской я здорово попортил себе пальцы, а теперь моя неожиданная карьера побуждает наконец как-то облагородить ногти.