Он вздохнул и взял пилку. «Парень – псих», – подумал Горчев, пребывая в сомнительном обществе игривых сороконожек. Теперь он вспомнил, почему фамилия показалась знакомой: он слышал или читал об этом гонщике.
– Правда, мои ногти до сих пор не могут забыть пережитых ужасов. Подпиливаю, ухаживаю – все зря. Меня на этом свете удерживает только одно: рано или поздно отрастут красивые, розовые, будто у какого-нибудь бездельника-белоручки… – Он работал пилкой и даже помогал себе зубами, надкусывая заусеницу.
Пессимист по натуре, он, однако же, видел будущее своих ногтей в розовом свете.
– Если старт не состоится по моей вине, – продолжал молодой джентльмен, обрабатывая лопаточкой основание ногтей, – то я немедленно верну четырнадцать тысяч франков. Честь для меня превыше всего.
– Равно и для меня, – ответствовал Маэстро, и пол под ним не провалился.
– Но двадцать тысяч я получаю в любом случае.
– Не относитесь ко всему этому как к спортивной гонке. Ваша задача в скоростном темпе доставить машину в определенный пункт.
– В каком состоянии автомобиль?
– В наилучшем. Это «альфа-ромео» со специальным шасси, тяжелым, как у вездехода.
– Потрясающе! – Автогонщик растопырил пальцы на манер утиной лапы, после чего маленькой кисточкой прошелся по каждому ногтю, размазывая капельки лака. – В песках тяжелый автомобиль… очень даже неплохо.
– В Оране вы остановитесь в отеле «Империал». Наниматель, вероятно, встретится с вами уже на следующий день.
– Где?
– Барон Лингстрем посетит вас в отеле. От него вы получите гонорар.
– Заявляю сразу, – напыжился бывший механик, а ныне примадонна автогонок, – не берите в голову, будто вы меня купили. Если мне что не по душе, плевать мне на деньги.
– Барон Лингстрем – человек порядочный и благородный. Вы будете довольны.
Гафироне насыпал какого-то порошка на кусочек замши и начал полировать ногти, некогда подвергавшиеся незаслуженно дурному обращению.
– Здесь точная карта маршрута, – отчеканил Маэстро.
Гафироне внимательно смотрел на карту, не прерывая ни на миг своей работы.
– Короче, – Маэстро нервически вздрогнул, ибо его сильно раздражала полировка, – по этому пути, указанному черной линией, вы доберетесь до Ифириса, свободного негритянского государства. Туда вы должны доставить барона Лингстрема.
– А что означает другая линия, красная?
– По ней вы ни в коем случае не должны следовать, иначе всему конец. Она ведет к «Туфле Пророка».
– Что за опасность сулит нам эта домашняя обувь?
– «Туфлей Пророка» называют высохшее русло – «вади» особой конфигурации. Там обитает злейший враг барона Лингстрема – вождь туземцев Абе Падай. Туда ведет красная линия. Возьмите карту, месье Гафироне, и хорошенько берегите.