– Как я уже сказала, моя милая, у нас мало времени. Мэри, Глэдис и я решили, что вас следует принять в наш маленький клуб. Обычно мы встречаемся за чаем в доме у Мэри, но сегодня особый случай.
– У меня меньше родственников, которые были бы шокированы, если бы цель наших собраний стала достоянием гласности, – пояснила Мэри.
– Вы намного моложе, чем большинство наших членов, – заметила Глэдис.
– Но, я полагаю, это к лучшему, – возразила Мэри.
– Мы же обо всем договорились, – вмешалась леди Элинор.
– И что это за клуб? – спросила Шарлотта.
– О, дорогая, разве мы не сказали? – воскликнула Мэри.
– Мы называем себя «Просветительским обществом».
Мэри хихикнула:
– Сначала мы пользовались другими названиями, но это лучше остальных – оно не привлекает внимания.
Леди Элинор улыбнулась:
– Так и есть, дорогая. Любопытным нечего делать на наших заседаниях. Они боятся, что мы обсуждаем проблемы египтологии и избирательного права для женщин.
– И мы, разумеется, иногда всего этого касаемся. Нельзя же говорить только о мужчинах!
– О мужчинах? – вскричала Шарлотта и откинулась на подушки.
Элинор постучала тростью об пол.
– У вас возникли затруднения, и мы решили, что следует помочь.
– Особенно сейчас.
– Почему сейчас? – слабым голосом спросила Шарлотта.
– Потому что вернулся ваш муж, – отвечала Мэри.
– Беглый муж – это проблема, – вмешалась Элинор. – Особенно так долго отсутствовавший. Вы сказали – четыре года?
– Пять, – ответила Шарлотта.
– Тем более следует провести заседание.
– Но я полагаю, нам надо сначала обсудить лакея. – Неожиданное предложение исходило не от леди Элинор, а от Мэри.
– Возможно, на следующей неделе, дорогая. А сегодня необходимо обратиться к делам Шарлотты.
И все три женщины с любопытством уставились на хозяйку, словно ожидая ее комментариев.
– Отлично, – объявила Элинор после нескольких секунд молчания. – Приступим. – И она ткнула тростью в сторону Мэри.
– Очень важно, чтобы ваш муж после столь долгого перерыва в супружеских отношениях вел себя с вами очень деликатно и осторожно, – заявила Мэри.
– Я не собираюсь ложиться с Джорджем в постель! – заявила Шарлотта. – Более того, я очень хочу, чтобы он убрался отсюда. Убрался туда, где был все эти пять лет.
Дамы изумленно уставились на Шарлотту, как будто та сказала нечто шокирующее.
– Он бросил меня. – Она смотрела прямо на женщин, размышляя, следовало ли ей быть столь откровенной.
– Да, но он ведь вернулся, – сказала леди Элинор.
– Шарлотта, он очень красивый мужчина! – заявила Мэри.
– И его фигура выглядит очень впечатляюще, – добавила Глэдис.