— Куда это вы собираетесь, Максимилиан? — осведомилась она.
Застигнутый врасплох — всю последнюю неделю мне удавалось избегать общения с завучем, — я сказал правду:
— Домой.
— А меня вы предупредили?
— М-м… А надо было?
— Конечно! Кто, по-вашему, будет ухаживать за живым уголком в ваше отсутствие?
— Не знаю.
— Раз вы не побеспокоились об этом сами и заранее, то придется вам оставаться тут на каникулы. А в следующий раз подайте мне за неделю сведения о том, кто вместо вас будет кормить зверей. Вы же не хотите, чтобы они умерли с голоду?
— Но разве в школе никого не остается? — робко поинтересовался я.
— Остается. Привидения. — Дама Морана взглянула мне в глаза. — Дальше что?
— Ничего, — вздохнул я.
Проводив последний дилижанс, который должен был доставить учеников к вечернему экспрессу, я в одиночестве вернулся в школу. Опустевшая, она казалась бесприютной. Оживающий Доспех — на сей раз в кожаном нагруднике ассирийцев — отдал мне салют копьем, а Примерный Ученик, встретив в коридоре, радостно похлопал по руке:
— Это же здорово, что вы остались, учитель! Мы сможем позаниматься дополнительно!
Я представил себе общение с помешанным на учебе призраком и загрустил.
Проходя по четвертому этажу к себе в кабинет, я увидел, что из-под двери учительской пробивается полоска света. Недоумевая, кто еще мог остаться в школе, — даже одинокая Берегиня и та отправилась куда-то на слет ветеранов, — я заглянул внутрь.
В глубоком камине, украшенном статуями химер, жарко пылал огонь, горело несколько свечей, а в кресле у самой решетки сидел Черный Вэл и грел в руках высокий бокал. Рядом стояла бутылка.
— Вы? — скрипучим голосом промолвил он, не удивившись моему появлению. — Остались?
— Вы тоже.
— Мне некуда ехать. Выпьете? — Он кивнул на бутылку.
— Я не пью.
— Бросьте. Сегодня можно. Делать-то все равно нечего!
С этим я мог поспорить — завтра с утра пораньше мне придется кормить зверей в живом уголке, — но вечер обещал быть пустым и скучным, и я прошел в учительскую и взял из рук Вэла бокал…
Наконец каникулы закончились. В тот день, когда должны были вернуться с отдыха мои коллеги, я испытал двойственное чувство. С одной стороны, я радовался тому, что заканчиваются дни беспросветной скуки. А с другой — приходил в тихий ужас от того, что все начнется сначала. За эти дни я успел понять, что больше всего на свете люблю одиночество, тишину и покой.
Целых восемь дней мы провели с Черным Вэлом один на один. Впрочем, это сильно сказано. «Господин отравитель» сутками торчал в своем подвале наедине с колбами, пробирками, сушеными травами, хвостами ящериц, головами летучих мышей, спорами грибов и тому подобными малоприятными вещами. Если он выползал посидеть у камина в учительской и мне удавалось застать его там, такие вечера сильно напоминали траур. Обычно вынужденное одиночество сближает людей, но за восемь дней мы едва перекинулись парой слов.