Прекрасная птица запела прощальную песнь и рванулась в небо. Саламандры уже вылезли из своих костров в предвкушении поживы. Темная капюшоноголовая фигура Помощника Главного метнулась на помощь жрице и выдернула ее из воды. Колдун простер руку и прочел заклинание. Белый жрец низшего ранга не выпускал колонну, стуча зубами от страха.
Птица запрокинула голову, истошно закричала и рассыпалась пеплом…
* * *
– Ой! – Рената вздрогнула и огляделась, не понимая, где находится. Саша убрал руку с ее плеча, когда убедился, что девушка окончательно проснулась: разбудить ее с первой попытки, видимо, не получилось.
Мотор тихо работал, но джип стоял. На улице было сумрачно, и Рената не могла сообразить, утро это или вечер. Однако она ощутила промозглую сырость, пробравшуюся даже сюда, в комфортабельный салон отцовского «Чероки», и догадалась, что это все же утро.
– Как хорошо, что вы меня разбудили!.. – сказала девушка и потянулась. Тело, онемевшее от неудобной позы, в которой она спала, заныло. – Где мы?
Саша подержал ладонь над вентилятором печки. Глаза у него были усталыми, покрасневшими и почти воспаленными – как-никак, вторые сутки без сна давали о себе знать.
– Вы умеете водить машину? – спросил он и посмотрел на часы.
– Очень плохо, – Рената замялась. – Папа говорил, что женщина за рулем – преступник. Вы все так считаете, – она растерла пальцами припухшие веки.
– Ладно, тогда и не стоит этого делать в сумерках: еще упишемся куда-нибудь… – согласился телохранитель и снова взялся за рычаг передач.
– Вы устали, вам надо отдохнуть, – нерешительно возразила она.
– Я и хочу. Только отъедем подальше от шоссе.
– А-а-а, ну, тогда… – Рената, прикрыв маленькой ладошкой рот, зевнула. – Который час?
– Пять ноль три.
– Правда?! – она сощурилась и вгляделась в маленькие зеленые циферки на панельке часов. – Действительно… Значит, вы за рулем уже больше двенадцати часов? Я вам завидую: меня на столько не хватает…
Саша покосился на нее, но ничего не сказал. Рената выбралась из-под куртки и выглянула наружу. Кругом был лес, и джип скакал по ухабам. Телохранитель пытался захватить колею, но таковой просто не существовало в здешней природе: колеса то и дело выпрыгивали на какую-нибудь кочку. От холода и болтанки у Ренаты заболел зуб. Давно, еще до всех этих событий, нужно было поставить пломбу! Ох уж вечная Ренатина безалаберность! Всегда все откладывает на потом, пока жареный петух не клюнет!
Во рту появился привкус крови; только этого ей не хватало!
– Не глушите мотор, теплее будет, – сказала девушка, увидев, что он вытаскивает ключи.