Не обнаружив поблизости ничего черного, шустро перевернулся на живот. Встал на четвереньки и уперся взглядом в глаза лежащего напротив зверя. Человек смотрел в золотистый искрящийся омут. Его колени скользили, потихоньку сдавая задом. Не отводя взгляда, он тихо забубнил:
– Ты меня не съешь, правда? Ты ж не людоед? И не будешь есть грязного человечка, что вылез из трубы… Я ведь не кажусь вкусным ни тебе, ни твоей подруге! И пусть она не облизывается так ап-пети-титно!
Вирта лениво зевнула. Продемонстрировав набор острых зубов, влажно поблескивающих в пасти, она сделала пару шагов. Человек громко икнул, затем еще и еще раз. Тигрица слегка присела, заинтересовавшись странными булькающими звуками, и потянулась носом. Бедолага дернулся и шустро попятился, развив невероятную скорость! Пораженные таким странным и резвым способом передвижения, звери удивленно переглянулись. Проводив взглядом след в густой траве, скрывший убегавшего с головой, Вирта лукаво скосила глаз. Ранкар, развеселившись словно щенок, весело рявкнул. Нежно боднул подругу головой и лизнул в шею, предлагая закончить прогулку. Зверь даже не подозревал, что его рык оказался последней каплей, уничтожившей мужество человека. Тот зажмурил глаза и обреченно замер в ожидании неминуемой смерти, не замечая, как по штанине расползается пахучее пятно.
* * *
От воспоминаний отвлек тихий зов. Два силуэта крались по проходу, чутко вслушиваясь в невнятную тишину. Поводя ушами, тиграны нервно подрагивали крыльями ноздрей. Ранкар встал на лапы.
– Опасности нет, мне нужна помощь.
Слушая вожака, звери словно наяву видели битву.
– Она спасла моего сына! Он считает, что от человека у нее лишь шкура!
– Ни один человек не стал бы спасать тиграна! Я согласен с твоим сыном и готов нести ее.
– Хорошо, Зарг! Шер, поможешь мне нести Вирту!
Второй тигран молча шагнул к раненой самке. Осторожно и мягко ухватив за задние лапы, он вместе с Заргом втащил ее на спину Ранкара. Затем Шер помог уложить тело человека и присоединился к вожаку. Прижимаясь боками, они осторожно и синхронно встали. Тело самки лежало на двух сильных спинах. Шер придерживал Вирту за лапу. В пасти Ранкара, свесив голову и хвост, сонно сопел сын. Эйва равномерно покачивалась в такт шагам несущего ее Зарга. Он осторожно держал в зубах хрупкую руку, не давая девушке соскользнуть.
– Пи-и-ить…
– Усыпи ее! Путь долгий.
Зарг заурчал, обволакивая измученное сознание человека. Еще пара тигранов выступила из тьмы и скользнула вперед, оберегая от нежелательных встреч. Ранкар глухо рокотал, поддерживая песней спящее сознание подруги. Спустя восемь часов вся группа вышла под звездное небо. Осторожно уложив драгоценный груз в высокую густую траву на берегу небольшого ручья, лег рядом, ожидая рассвет.