Последняя война унесла жизни большей части человечества. Планета стонала и корчилась, расплавляясь в радиационном аду. Судорожно выворачивая раскаленное нутро, кипела кровавыми реками лавы. И вдруг наступила тишина… Земля, ощерившись провалами и трещинами, скалилась жуткой застывшей усмешкой. Над ней, ворочаясь и набухая тучами, тяжелело задымленное небо. И вот природа, вмиг опьянев от грянувших с небес потоков влаги, стала стремительно оживать.
* * *
Прошел час, как Джарг сошел со старой заброшенной дороги. Лес, подступив вплотную к ее краям, полностью разворотил ограждения. Огромные бетонные плиты, взломанные мощными корнями, вздымались застывшими волнами. Был тот самый краткий предрассветный миг, когда утомленная бурной ночной деятельностью, природа ненадолго затихает, готовясь к рождению нового дня. Пробираясь сквозь густые заросли папоротника, путник ловко уклонялся от липких лиан. Плотоядное растение чуть подрагивало лохматыми петлями, чувствуя рядом добычу. Подножие дерева, приютившего этого монстра, было усеяно мелкими костями. Убить большого зверя лиана не могла, но жалила ощутимо.
Тревога, крохотной искоркой мерцавшая в глубине сознания, вдруг вспыхнула, и Джарг, решительно шагнув в чащу, притаился, прильнув к шероховатому стволу. Впереди раздался хриплый тревожный всхрап. Что-то массивное грузно вскочило и ринулось прочь, с треском разрывая переплетения ползучих корней. Яростно взвыл зверь, упустивший добычу. С севера ему ответил короткий злой рык, перешедший в визгливое тявканье. Шум свирепой драки, не успев разгореться, затих, и Джарг, облегченно вздохнув, отлепился от ствола.
– Шакли!
Голодным воем твари разогнали все живое на милю вокруг, и все же он продолжал напряженно прислушиваться… Солнце всходило. Лучи слегка золотили верхушки деревьев, но внизу все еще царил полумрак. Скользя неслышной тенью, Джарг осторожно приближался к наметившемуся впереди просвету. Ему не нравилась лесная прогалина. Настораживал выбор именно этого места для совершения сделки! На окраинах города достаточно укромных уголков, но продавец карты был непреклонен. Согласиться с ним заставило только упоминание о знаке паука! А если это тот самый паук?!
Менее чем за год до страшной катастрофы Джарг оказался в числе особой группы, перевозившей национальные ценности. Их спрятали глубоко под землей, в сердце лабиринта, на самом дне! Тогда, совершенно случайно, он и увидел кусок карты в виде жирно вычерченного паука с большим крестом на брюхе.
* * *
Воспоминания внезапно вызвали из глубин памяти давно утраченное имя – Дарк! Вторую неделю капитан Дарк Ричардс сопровождал маленького упитанного агента. Плотно затянутый в полевую форму, из-под которой во все стороны перли пухлые складочки, коротышка казался карикатурной пародией. На фоне подтянутых мрачных офицеров он выглядел раскормленным мопсом, случайно затесавшимся в стаю поджарых доберманов. Дарк мотался с ним по стране, совмещая роль личного пилота и телохранителя. Капитан не переставал удивляться, как, черт возьми, при такой работе агент умудрялся выглядеть безмятежно-добродушным?
