– Да, мистер Астон?
– Где Гейти? – Его слова прозвучали как обвинение, хотя сам он этого не желал.
– Она поехала домой, в Сиреневый холм, – ответила она, идя вниз по ступенькам. – Выехала как раз до полудня. Сегодня утром она получила известие, что привезли ее рояль, и она так обрадовалась, что сразу же собралась ехать туда.
Астон почувствовал неожиданное облегчение. На какое-то мгновение он подумал, что она уехала и больше не вернется.
Астон откашлялся:
– Да, я знаю о том, что она с нетерпением ждала, когда привезут рояль. Она не просила, чтобы мы подождали с ужином до их приезда?
– Нет, сэр, – ответила Альма и остановилась перед ним, скрестив руки на груди. – Она сказала, что собирается заночевать в Сиреневом холме и вернется завтра днем. Я пыталась уговорить ее, чтобы Джози или Хэнк поехали с ними, но она об этом и слышать не желала. Сказала, что она не маленькая и не нуждается, чтобы за ней приглядывали.
– Что? – Астон вскипел. – Ты, конечно, не хочешь сказать, что Джози позволил им ехать одним в повозке?
Альма побледнела, от волнения у нее на лбу появились морщинки, и она умоляюще смотрела на Астона.
– Нет, сэр. – Она покачала головой. – То есть да, сэр, они уехали одни, но не в повозке. Они поехали верхом.
– Верхом? Проклятие! Гейти ведь ездит верхом всего лишь какие-то две недели. Не могу поверить, что Хэнк отпустил их с плантации на лошадях. – Астон подошел к двери и сорвал с вешалки шляпу.
– По ее словам, это всего лишь в десяти милях отсюда. И я не хочу перечить вам, но я видела, как они ездят верхом. Обе прекрасные наездницы, мистер Астон.
– Дело не в этом, – возразил он. – Их нужно было сопровождать. Где, черт возьми, Джози и Хэнк? – пробормотал он раздраженно. – Должны же они были сообразить, что нельзя разрешать женщинам ехать одним. Джози надо было настоять на том, чтобы кто-то из них отправился с ними. – Астон кипел от гнева. Он перегибал палку, но был не в силах остановить себя. Он не сможет упокоиться, пока не убедится в том, что они благополучно добрались до дома. – Если бы до Сиреневого холма было всего пять-шесть миль, я бы не беспокоился. Эти женщины не настолько хорошо знакомы с этими местами, чтобы одним разъезжать здесь верхом. Возможно, сейчас они уже проехали полштата. – Сам Астон сомневался в этом, но он почувствовал себя лучше, когда произнес эти слова. Возможно, Гейта без труда нашла Сиреневый холм, и он был уверен, что она с легкостью поставила на место Джози, когда он предложил поехать с ними.
Вероятно, Альма решила, что он потерял рассудок, но Астон догадывался, какова была настоящая причина. Он влюбился в Гейти. Это открытие удивило его, и он не был уверен, хочет ли в него верить. Астон распахнул парадную дверь, но мягкий голос Альмы остановил его: