– Как насчет ужина, мистер Астон? Подождать вас?
– Нет. Просто приготовь тарелку и оставь ее на кухне. Я не знаю, когда вернусь. Не надо меня дожидаться. Я поеду в Сиреневый холм и удостоверюсь в том, что они добрались без приключений. – Он был уверен, что Альма видит насквозь его оправдания. Правда заключалась в том, что он хотел, чтобы Гейти была в Южных дубах, а не в Сиреневом холме.
– Да, сэр, – ответила она неуверенно.
Полуденные тени стелились вдоль дороги к дому Смита; лошадь Астона неслась галопом по направлению к Сиреневому холму. Он решил срезать путь и проехать через лес, окружающий пруд, где он впервые увидел Гейти.
Астон знал, что рояль был важен для Гейти, но до сих пор не догадывался, насколько важен. Черт возьми, если она так хочет его иметь, он попробует найти какой-нибудь и для Южных дубов. На званых ужинах в Саванне он часто слушал, как играли на рояле. Он любил музыку и считал, что это – хорошее занятие для вечеров. Он не против после ужина слушать игру Гейти на рояле. Совсем не против. Астон усмехнулся про себя, продолжая свой путь. Удивительно, насколько легко вошла Гейти в его жизнь и как быстро он созрел для того, чтобы дать ей все, что она пожелает, и как разгорелись его чувства, когда он решил, что она покинула Южные дубы.
Странным было то, что Астон, вернувшись, сразу понял, что Гейти нет в доме. Он ощущал ее отсутствие – только так он мог объяснить это себе самому. Ему хотелось убедиться в том, что она благополучно добралась до Сиреневого холма, но еще, в глубине души, он чувствовал неукротимое желание отвезти ее обратно в свой дом – именно там было ее место. Последняя ее выходка помогла ему осознать, что он не желает, чтобы она покидала Южные дубы, и потому ему надо было обдумать, возможно ли, чтобы она жила там в качестве его жены. Это одновременно поразило и взволновало его.
Она радовала его своим присутствием по вечерам, когда Астон возвращался из своей конторы на лесопилке. Он с нетерпением ждал каждой совместной поездки верхом, в тиши раннего утра, когда роса блестит на траве и искрится от солнечного света. Ему на самом деле нравилась мысль о том, чтобы ухаживать за ней и выходить с ней в свет. С ней он чувствовал себя спокойно и хотел прижать ее к себе, целовать... Почувствует ли он то, что ожидает, когда их губы сольются в поцелуе? Он хотел заняться с ней любовью. Наконец-то он мог открыто признаться себе, что серьезно подумывает о том, чтобы принять предложение ее отца.
А почему нет? Почему он должен придерживаться клятвы, которую дал, будучи еще юнцом, клятве, которая родилась из лжи, уничтожившей целое семейство? Должны ли события далекого прошлого мешать его сегодняшнему счастью? Годы научили его смириться с тем, что произошло двенадцать лет назад. Но, черт побери, он до сих пор чувствует ответственность за гибель Дювея и Джоша Тэлботов, хотя у него не было ни малейшей возможности ее предотвратить. Другое дело – Теодора и ее смерть. Справедливость восторжествовала.