— Джек! Джек! Где ты? — донеслось снизу.
Голос был женский. Подгоняемая любопытством Элли, отложив ножницы, вышла на галерею и посмотрела вниз.
— Есть тут кто-нибудь? — крикнула стоявшая в холле леди, снимая пальто и шляпку. Лакеи несли по лестнице наверх ее чемоданы. — Джек? Каро? Я дома.
Это могла быть только Френсис, вдова старшего брата Джека. Элли много слышала о невестке Джека от Каро, и только лестное. Каро не преувеличила красоты этой дамы. Белокурые локоны обрамляли прелестное личико. Она была миниатюрная и очень женственная. Даже голос был тягучий, грудной, с легким намеком на хрипотцу. Ее наряд свидетельствовал, что она большая модница.
Прикрывая улыбкой нервозность, Элли начала спускаться по лестнице. Она уже прошла половину пути, когда дверь библиотеки распахнулась и появился Джек.
— Френсис! — сказал он. — Вот так сюрприз. А мы ждали тебя только на следующей неделе.
— Каро написала мне и сообщила приятные новости, — рассмеялась Френсис. — Так ты наконец попался! С трудом в это верю.
Подойдя к Джеку, она подняла личико и подставила губы, ожидая поцелуя. В этом жесте было что-то интимное и семейное, что заставило Элли почувствовать себя незваной гостьей. Она задумалась, удастся ли ей улизнуть незамеченной.
Но это смахивало на трусость, поэтому она осталась стоять, ожидая, когда ее заметят.
Джек, не обращая внимания на подставленные губы, беззаботно чмокнул Френсис в щеку. Освободившись от объятий родственницы, он посмотрел наверх.
— Элли, — позвал он, — иди познакомься с моей невесткой, кстати, теперь она и твоя невестка.
Продолжая улыбаться, Элли спустилась вниз и подошла к Френсис. Та без всяких формальностей тут же порывисто обняла ее.
— Вы станете мне сестрой, которой у меня никогда не было, — сказала Френсис и, повернувшись к Джеку, добавила: — Она прелесть, Джек, но я другого и не ожидала. Ты никогда красавиц не пропускал.
— Я всегда мечтала иметь сестру, — сказала Элли. Френсис была красива, мила и обаятельна. Элли ее сразу невзлюбила. После заявления экономки и экспансивных восхвалений Каро достоинств «дорогой Френсис» это вполне естественно, решила она. Но нечестно винить в этом Френсис, тут же одернула себя Элли. Это слишком по-детски, а она не ребенок.
— А рыжие волосы? — засмеялась Френсис. — Я твердо помню, ты говорил мне, что ты не выносишь рыжих.
— Но это было до того, как я встретил Элли, — ответил Джек с уверенностью, которой Элли могла только восхищаться.
Френсис взяла Элли под руку.
— Пойдемте, — сказала она. — Мы сможем поговорить, пока я буду переодеваться. Как я догадываюсь, бабушка и Каро уехали с визитами? — Не переставая болтать, Френсис повела Элли к лестнице. — А вы почему с ними не поехали? — спросила она и тут же покачала головой: — Какая я глупая! Вы боитесь, что эти старые