Чарити остановилась как вкопанная. Каждое слово Жерара звучало горьким упреком ее эгоизму. Похоже, этот господин прекрасно знал слабые стороны ее обороны.
– Но почему бы вам не жениться по-настоящему и не завести собственных детей? – резко спросила она.
– Я вдовец. – Лицо Жерара вмиг стало непроницаемым и жестким. – Мне не нужна ни какая другая женщина.
– Ваша жена… умерла? – робко спросила Чарити.
– Лора скончалась пять лет назад. Разговор окончен. – Жерар повернулся к столику и снова плеснул в свой стакан из пузатой бутылки.
Но Чарити почему-то совсем не хотелось ставить точку. Напротив, ее так и подмывало забросать Жерара кучей вопросов о его покойной жене. Наверняка это была удивительная женщина, если мужчина в самом расцвете сил решил хранить ей пожизненную верность! Писаная красавица, умница, добрая, ласковая… При мысли о достоинствах неизвестной ей женщины Чарити почувствовала легкую грусть, смешанную с чем-то, похожим на ревность. Устыдившись своих мыслей, девушка осторожно приблизилась к Жерару и смущенно заглянула ему в лицо.
– Но есть же и другие способы завести ребенка, – осторожно сказала она.
– Я де Вантомм, – коротко ответил Жерар. – Для меня такой путь исключен.
– Понимаю… – проронила ничего не понявшая Чарити.
– Подумайте о том, что, приняв мое предложение, вы обеспечите Полин жизнь, о которой большинство людей могут только мечтать, – продолжал Жерар, покончив с содержимым стакана. – Я действительно очень богат. Вам больше не придется считать каждый пенни. Вы забудете о том, что на свете существуют такие проблемы, как квартплата и счета за электричество. Чарити, я дам вам возможность наконец-то пожить для себя. Вам не надо будет жертвовать сестре лучшие годы своей жизни. Наряды, танцы, путешествия, обучение в любом колледже – все к вашим услугам.
– Я никогда не рассматривала любовь к Полин как жертву со своей стороны, – обиженно поправила Чарити. – Мне неприятно, что вы так плохо подумали обо мне.
– Простите.
– Но почему вы выбрали именно нас с Полин? – неуверенно спросила Чарити. – Да стоит вам только заявить о намерении усыновить ребенка, как выстроятся очереди потенциальных жен и детей!
Впервые за все время разговора на лице Жерара появилась улыбка.
– Мне нужны именно вы. А теперь скажите, почему вас так пугает мое предложение?
– Оно очень странное! – честно призналась Чарити. – И неожиданное. И вообще, я слишком молода для такой роли…
– Хотите сказать, что я слишком стар для вас, – сухо прокомментировал Жерар.
– А сколько вам лет? – строго спросила Чарити.