– Нет, он не поливал, – возразила Настя. – Я специально к ним через забор заглянула.
– Соскучилась по Степанычу? – посмотрела на подругу Маша.
– Кстати, а где он на самом деле? – почему-то охватывало все большее беспокойство Командора.
– Денисовна мясорубкой по голове огрела за то, что Тяпину премию еще не получил, – с трагикомическим видом произнесла Маша. – Теперь Степаныч лежит в сторожке и умира-ает!
Остальных охватила истерика. Хохочущий Димка запнулся об одну из многочисленных коряг и едва не полетел в пруд.
– Если кто-нибудь упомянет об Елизавете Па-виановне Какумирале, то я сам умру! – простонал Петька.
– И вообще, по-моему, пора начать поиски, – уже справился с приступом смеха Димка. – Иначе стемнеет. Не забывайте. Сейчас не июнь, а август. Темнеет на два часа раньше. Как говорится, Илья-пророк два часа уволок.
– Ну до чего же у меня брат эрудированный! – с притворным почтением изрекла Маша. – Все пословицы и поговорки родного края знает.
Димка хотел по привычке огрызнуться, но тут Петька воскликнул:
– А вот и Степаныч! Зря мы волновались.
Остальные проследовали за взглядом Командора. Степаныч медленно плыл в центре Борского пруда. Миг – и голова его скрылась под водой.
– А почему ты за него волновался? – посмотрел Димка на Петьку.
– Да я скорее не за него, а за нас, – пояснил тот. – Боялся, вдруг Степаныч придумал что-нибудь умное? Но теперь я спокоен. Он продолжает искать картину на дне пруда.
– Баба с возу – кобыле легче, – с довольным видом ответил Димка.
– Ну все, – закатила глаза Маша. – Мой братец зациклился на народной мудрости.
– Ты лучше на Степаныча погляди, – с восторженным видом наблюдал за сторожем Димка.
Степаныч вынырнул и снова ушел под воду.
– Молодец! – засмеялась Настя. – Хорошо ныряет.
– Тебя бы Денисовна послала за премией, ты бы еще не так нырять принялась. – Димка на какое-то мгновение даже посочувствовал бывшему заслуженному работнику органов правопорядка.
– Вот мы посмеемся, если он действительно эту картину отыщет, – сказал Петька.
– Пусть сначала отыщет, – стал оглядывать придорожные кусты Димка.
Все четверо медленно пошли вдоль берега.
– Собственно, не понимаю, чего мы здесь делаем, – сказала Маша. – Если бы тут еще кусок рамы валялся, мы бы его утром нашли. Третий раз берега обшариваем.
– Вообще-то я тоже так думаю, – кивнул Петька. – Но все-таки для очистки совести стоит еще раз проверить.
Ребята начали проверять. Даже слазили еще раз в кусты, где лежала дохлая крыса. Но ничего похожего на четвертый кусок старинной французской рамы не обнаружили. Время от времени кто-нибудь из друзей смотрел на пруд. Степаныч не сдавался. Его круглая голова то исчезала в пучине пруда, то вновь появлялась на поверхности.