– Это не я, – канючил Стрекалов, – не я ударял…
По его словам, почтальон принес письмо третьего дня, и с тех пор оно лежало у горничной. Лишь час назад, вернувшись из Царского Села, Стрекалов прочитал это письмо и немедленно помчался в Миллионную – для того якобы, чтобы вызвать князя на дуэль. А заодно проверить, нет ли тут Кати.
Значит, Катя… Екатерина.
Иван Дмитриевич оглядел рогоносца: на разъяренного быка непохож. Какой из него дуэлянт! Навряд ли. Представил себя на его месте. Как бы поступил? Ну, первым делом жену прогнать, это ясно. Потом поручиковой методой можно воспользоваться: за нос его, подлеца, за нос! Принародно! И князя со службы долой. Негоже дипломату с мятым носом ходить.
Но и на такой поступок Стрекалов едва ли способен. Зачем он пришел? И вдруг осенило…
– Сколько вы хотели взять с князя отступного? – спросил Иван Дмитриевич.
– Я?
– Чтобы не поднимать скандала… Тысяч десять?
– Бог с вами! – ужаснулся Стрекалов.
Казалось, он с гневом отрицает не саму эту мысль, а лишь сумму запроса.
Распахнулась дверь – Певцов, добыв у камердинера ключ от кабинета, снаружи отомкнул замок, шагнул к Ивану Дмитриевичу:
– Такого, милостивый государь, я не потерплю!
Не отвечая, Иван Дмитриевич грозно смотрел на Стрекалова:
– И вы поверили этому пасквилю? Этой клевете? – С презрением отшвырнул листок в сторону, заметив, однако, место, куда он упал. – Ваша супруга ни в чем не виновата. Бегите домой и становитесь перед ней на колени. На коленях умоляйте простить вас за то, что оскорбили ее подозрением!
– Я не оскорблял. Ее дома не было…
– А дама в спальне у князя? – вмешался Певцов. – Такая крепкая брюнетка. Это не она?
– Катя! Она здесь? – воскликнул Стрекалов, порываясь выбежать из кабинета вслед за Певцовым, который бросился в вестибюль: у подъезда грохотали колеса и копыта.
– Катерина? – робко позвал Стрекалов.
Иван Дмитриевич удержал его за рукав:
– Ее здесь нет и не было! Ротмистр смеется над вами. Идите в кухню, а когда их сиятельство пройдет сюда, тихонько отправляйтесь домой. Живо!
Получив для пущей скорости тычок в спину, Стрекалов дунул по коридору.
Иван Дмитриевич успел проверить, плотно ли закрыта дверь спальни, когда вошел Шувалов, с ним Певцов, объяснявший, что преступника доставят с минуты на минуту, а чуть позади – адъютант шефа жандармов.
– Поздравляю, поздравляю, – перебивая Певцова, говорил Шувалов. – Завтра к моему последнему, слава богу, докладу я приложу представление на ваше производство. Будете подполковник. Сколько вам?
– Тридцать четыре, ваше сиятельство.
– А что, ротмистр? Неплохо стать подполковником в тридцать четыре года! Думаю, Хотек со своей стороны исхлопочет вам австрийский орден.