Губернатор был еще не стар, однако выпирающий живот и нездоровое отечное лицо обезображивали его внешность. Несмотря на свою тучность, он поспешно поднялся навстречу Александру, но сразу же сморщился, с натугой распрямляя спину. Засядько с сочувствием смотрел на его усилия.
– Здравствуйте, здравствуйте, – заговорил губернатор радостно, – вся губерния наслышана о ваших подвигах во славу Отечества. Шесть боевых орденов и золотая шпага! А это правда, что вы третий полковник в русской армии, награжденный…
– Правда, – ответил Засядько, не дав губернатору договорить. Он уже знал, о чем тот спрашивает.
– Это замечательно! – воскликнул губернатор. – Наша губерния гордится таким земляком. Предводитель дворянства уже занес ваше имя в список наиболее именитых граждан. Садитесь, пожалуйста. Нет-нет, лучше в это кресло. Оно мягче.
– Спасибо, – поблагодарил Засядько, усаживаясь.
– Очень рад, что вы навестили меня сразу же по приезде. Кстати, завтра сиятельная графиня Колядовская дает бал в честь совершеннолетия дочери. Она просила передать вам приглашение… Видите, как быстро по городу распространяются новости! Уже все знают, что вы прибыли из армии и что вы холосты… У графини собираются лучшие люди города. О, Любовь Романовна очень богата! У нее громадные поместья в Польше и Финляндии…
Губернатор расхаживал перед Александром, довольно потирая руки с толстыми розовыми пальцами. Лицо его раскраснелось, глаза блестели.
Засядько слушал, сдержанно улыбаясь. Сразу отказываться от приглашения неудобно, все равно придется заводить знакомства и общаться с «лучшими людьми» города Полтавы. Репутация чудаковатого отшельника его не устраивает.
– Сердечно благодарен вам за заботу, – сказал он как можно любезнее, – я непременно воспользуюсь вашим советом, но как-нибудь в другой раз. Нужно обвыкнуться, осмотреться. К тому же парадные костюмы прибудут позже. Я намного обогнал карету, ибо поскакал верхом. Согласитесь, что в старом мундире являться на бал будет неуважительно по отношению к графине.
– Гм, если так… – сказал озадаченный губернатор.
– И кроме того, – продолжал Засядько, не давая губернатору обдумать ситуацию и заставить его все-таки прийти на бал, – мне хотелось бы начать здесь жизнь с работы. Есть идея, как еще больше прославить нашу губернию.
– Слушаю вас! – воскликнул губернатор.
– Моя цель – усовершенствовать артиллерию.
– Но она и так сильнейшая в мире! Так полагают и западные специалисты…
– Предела совершенствованию нет и быть не может. К тому же я собираюсь не улучшать пушки, а дополнить артиллерию совершенно новым оружием.