Внуков пристально всмотрелся в одну из карет и сказал Засядько иронически:
– Ай-яй-яй, Александр Дмитриевич! Вы советуете не обращать внимания на государя императора?
В самом деле, в одной из карет сидел сам Александр I. По мере того как и другие узнавали карету императора, в толпе пробуждалось рвение. Многие изъявили желание тушить пожар и бестолково толпились возле дома, делая вид, что спасают Отечество. Но, увы, к их огорчению, пожар был уже потушен…
Засядько вместе с Внуковым и Гречем отошел в сторону почиститься от сажи и копоти. Товарищи выглядели не лучше. Греч походил на черта из преисподней: весь в саже, только глаза и зубы блестели. Внуков безуспешно пытался натянуть на плечи лоскутья расползающейся рубашки.
К ним подбежал молоденький щеголеватый офицер. По контрасту с тремя закопченными фигурами, похожими не то на рудокопов, не то на трубочистов, он выглядел особенно румяным и чистеньким. Засядько узнал князя Волконского.
– Александр Дмитриевич! Государь император изъявляет вам монаршее благоволение…
– Тронут, – ответил Засядько хрипло. – До глубины сердца. За отеческое… э-э… благоволение.
– …и предполагает избрать для лаборатории более безопасное место.
– Гм… Вот так сразу?
Волконский смешался:
– Я только передаю слова монарха.
– За городом? – спросил Засядько, сразу же сообразив, о чем речь. – Передай мое сердечное восхищение той скоростью, с какой император принимает правильнейшие решения. Простите, не требуется заседать Совету, чтобы вот так враз и в самую точку!
– Вот-вот, – сказал Волконский несколько обескураженно, раньше Засядько в чрезмерном монаршем восторге замечен не бывал. – Необходимые средства выделят немедленно.
– Не было бы счастья, да несчастье помогло… – пробормотал сзади Внуков.
– А как насчет Арсенала? – спросил Засядько. Он решил ковать железо, пока горячо. – Его тоже нельзя оставлять в окружении жилых домов. Наш монарх уже показал, как он молниеносно, аки эллинские герои, решает быстро и точно. Надеюсь, он прямо не выходя из кареты решит и этот не столько острый, как пожароопасный вопрос…
– Я доложу государю императору, – поспешно ответил Волконский. – Да вы и сами сможете внести проект…
– Я готов! – воскликнул Засядько.
– Не сомневаюсь, – ответил Волконский кисло, – как только… приведете себя в надлежащий вид. Дело в том, что с государем в карете находятся великие княжны Анна и Мария, и он не может пригласить вас немедля…
Засядько с усмешкой взглянул на себя и товарищей. Трое разбойников с большой дороги. Какая там карета!
«Не было бы счастья, да несчастье помогло», – повторил он слова помощника, когда ездил в поисках подходящего места для Арсенала. Он хотел найти не просто безопасную для города, но и благоприятную во всех отношениях местность для будущего сооружения. И построить не деревянную времянку, как было до сих пор, а добротную каменную крепость, оснащенную по последнему слову военной техники.