Один из пленных злобно посмотрел на Александра:
– Вы храбрый человек, так все у нас говорят… но вам здесь сложить голову.
– Почему? – спросил он с интересом.
Казаки засопели, приблизились ближе. Их ладони были на рукоятях сабель.
– Один из советников Ахмед-паши выделил целый отряд, чтобы ему принесли вашу голову!
Александр спросил заинтересованно:
– Сколько он им пообещал?
– Десять тысяч, чин офицера и земли на берегу моря.
Один из казаков выругался, ударил его по лицу. Александр сказал задумчиво:
– Это же такие деньги… Сдаться, что ли? Да еще земли на берегу теплого моря… А кто этот советник?
– Он правая рука Ахмед-паши.
– А имя?
– Франк по имени Василев.
Казаки молчали, озадаченные, Александр присвистнул. Неужели это тот самый человек, чья вражда преследует его всю жизнь? Каким бы он ни был мерзавцем, но стратегические планы русской армии знает. И в самом деле может помочь Ахмед-паше выстоять дольше. Что обойдется Турции и России в десятки тысяч загубленных жизней, которые могли бы уцелеть. А платят ему, скорее всего, вовсе не турки. Слишком много вооружения и советников Турция получила безвозмездно, только бы воевала с Россией!
В кабинет без стука влетел адъютант. Он был смертельно перепуган, язык заплетался.
– Александр Дмитриевич!
– Что стряслось? – спросил Засядько раздраженно.
От внезапного появления растерянного офицера прервалась мысль, он ощутил сильнейшее раздражение. Если не поймать ее вовремя, то ночь пройдет без сна.
– Александр Дмитриевич! – лепетал адъютант.
– Что тебе? – спросил Засядько, усилием воли подавляя раздражение.
– Там, за дверью… за дверью… царь!
Засядько рассердился:
– Что ты мелешь?
– Клянусь!
В это время дверная ручка слегка повернулась, и знакомый голос нетерпеливо произнес:
– Позволят мне наконец войти?
Адъютант охнул и отскочил в испуге. Засядько повернулся к двери.
– Открой! – велел он.
– Я сам, – ответил Николай, входя.
Был он весел, бодр, румян. Держался подчеркнуто прямо, движения были четкие, словно и здесь чувствовал себя как на параде.
Засядько хотел подняться, но Николай предупреждающе вытянул руки:
– Нет-нет, не вставайте! Я и так обниму вас, Александр Дмитриевич… Если бы вы знали, как нам не хватает вас! Михаил жалуется, что меняет уже десятого начальника штаба после вашего ухода, я никак не подберу достойного директора Артиллерийского училища. Все оказываются либо дураками, либо лентяями, а то и лихоимцами. Арсенал и заводы, бывшие под вашей рукой, тоже пришли в упадок. Пришлось ввести строгости, но и это мало помогает…
Он подтащил тяжелое дубовое кресло и сел рядом с Засядько. Озябшие ноги поставил на каминную решетку и зажмурился от удовольствия. Адъютант, словно мышь, выскользнул из комнаты.