— Бывало и раньше, но редко. Чаще гибли лесорубы, подготавливающие плацдарм для перенесения границы. — Стелла поднялась на ноги. — Пойдемте в дом.
Они прошли через холл, в котором Закладин беседовал с губернатором, и по узкой лестнице поднялись на второй этаж. Комната Стеллы была маленькая, обставленная с удивительной для молодой девушки строгостью — письменный стол, стул, кровать и стенные шкафы: книжный и платяной. На стене висел большой фотопортрет молодого мужчины в дымчатых очках.
— Кто это? — спросил Закладин.
— Майк Науменко, музыкант. Двадцатый век.
— К сожалению, не знаком с его творчеством, — смущенно развел руками Закладин.
— Если хотите, могу завести.
— Мы собирались поговорить о пластунах, — напомнил Закладин.
Стелла пододвинула Закладину стул, сама села на кровать.
— О пластунах я могу говорить без конца, если находится интересующийся этой темой собеседник. Таких здесь немного. У большинства штракиан при слове «пластун» рука автоматически тянется к трассеру.
— Как я мог заметить, вам это тоже не чуждо, — ввернул Закладин и тут же, по выражению лица девушки, понял, что сказал глупость.
— Вам, как человеку чужому, я эту бестактность прощаю, — ледяным тоном произнесла Стелла.
— Извините, — пробормотал Закладин.
— Замяли, — согласилась Стелла. Привычным жестом она отбросила волосы с лица. — В детстве для меня и моих сверстников пластуны были постоянными партнерами в играх. Тогда еще не было этой изгороди, и они спокойно ползали по газонам нашего поселка, никому не причиняя вреда. Любимой нашей игрой были скачки на пластунах. Пластуны жутко любят метелки. Если забраться на одного из них верхом, взять в руки длинный ствол метелки и помахивать ее соцветием перед его носом, можно заставить пластуна ползти в нужном тебе направлении. Самым трудным было удержаться на покатом холме его спины, когда под тобой перекатываются упругие волны мышц.
— А как же ожоги, которые наносят пластуны?
— В том-то и дело, что не было у нас тогда никаких ожогов! Что мы только не вытворяли с пластунами — никто из них не нанес нам ни малейшей травмы! Мы даже в шутку боролись с ними.
— Но подождите, — растерялся Закладин. — Ведь к ним нельзя прикоснуться без пластиковых перчаток.
— Раньше было можно.
— Но это свойство пластунов связано с особенностями их пищеварительной системы.
— Которая, вероятно, изменилась в результате изменения пищевой базы. Прежде пластуны были преимущественно травоядными, а сейчас они зачастую нападают на мелких грызунов, употребляя их в пищу. Могу предложить и другое объяснение: таким образом пластуны попытались защитить себя после начала их массового уничтожения.