— Что за столпотворение? — спросил сам себя Закладин.
Стелла удивленно пожала плечами.
— Никогда не видела ничего подобного, — шепотом, словно опасаясь привлечь внимание занятых каким-то своим таинственным делом пластунов, ответила она.
— Давай-ка попробуем обойти лесом и подобраться поближе к дереву, — предложил Закладин.
Но и лесом идти оказалось непросто. Пластунов вокруг было густо, и, двигаясь вперед, для того, чтобы поставить ступню на землю, приходилось аккуратно, но настойчиво расталкивать их плотно прижатые друг к другу тела ногами.
Когда, пройдя достаточное, как им казалось, расстояние, Семен и Стелла попытались снова выйти к поляне, это их действие вызвало весьма необычную ответную реакцию со стороны пластунов. Они раздались в стороны, образовав круг голой земли диаметром около двух метров. Передние пластуны изогнулись дугой, края их тел, обращенные в центр, нервно подрагивали.
Стелла положила руку на кобуру трассера.
— Кажется, они собираются наброситься на нас.
— Спокойно. — Закладин взял ее за руку, не давая достать оружие. — Медленно отходим назад.
Они сделали несколько шагов в сторону от поляны. Давая им дорогу, пластуны расступились и, успокоившись, снова перестали замечать.
Отойдя немного в сторону, Семен и Стелла предприняли еще одну попытку выйти на поляну, но вновь натолкнулись на пассивный, но решительный отпор пластунов.
— Я заберусь на дерево и попробую оттуда что-нибудь рассмотреть, — сказал Закладин, сбрасывая на землю рюкзак.
Он повесил на шею бинокль и, ухватившись, подтянулся на нижних ветвях ближайшего достаточно высокого и крепкого дерева. Не забираясь слишком уж высоко, он уселся верхом на толстый сук, прижался спиной к стволу и приложил к глазам бинокль. Какое-то время взгляд его хаотично блуждал по колышащемуся морю черных горбатых спин. Наконец в поле зрения попали вывороченные из земли корни дерева. Омытые дождем, высушенные солнцем, они были темно-желтого цвета, похожие на длинные, скрюченные артритом, тянущиеся за чем-то невидимым и недосягаемым пальцы. Ствол дерева был глубоко вдавлен в мягкую землю, а возле него аккуратными рядами в несколько слоев лежали матово-белые идеально круглые шары. Размеры их, если сравнивать с ползающими рядом пластунами, достигали, должно быть, сантиметров тридцати в окружности.
— Это огромное гнездовье пластунов, — сообщил Закладин Стелле, спустившись на землю.
— Здесь что-то не так, — недоверчиво наклонила голову девушка. — Пластуны не устраивают гнездовий.
— Не устраивали прежде. Вмешательство человека, изменив образ жизни пластунов, заставило их изменить и поведение. Раньше у пластунов просто не было необходимости заботиться о будущем потомстве, на Штраке у них не было врагов.