Князь наконец обратил внимание на скорбно молчавшую дочь:
– Вот, Вера, уговариваю твоего названого брата экзаменоваться в университет. Учителей наймем, год придется посидеть за книгами, но это стоит того.
– Будешь жить у нас! – радостно подхватила Вера. – Непременно университет!
Сашка молчал, низко опустив голову. Едва отсидев обед, он попросил разрешения удалиться. Вера направилась за ним и нагнала его уже в комнате для гостей.
– Что с тобой, Саша? – Она силилась поймать его взгляд.
Юнец определенно был не в своей тарелке. Он наконец посмотрел на Веру и с грустью произнес:
– Я здесь не останусь.
– Отчего? – удивилась княжна. – Что же ты будешь делать?
– Вернусь в театр.
– Саша, но это невозможно! – возмутилась Вера.
Она так надеялась, что Сашка вновь будет рядом, как раньше.
– Отчего же? А если это мое поприще? – Глаза юноши блеснули наконец живым блеском. – У Антипа Игнатьевича без тебя дела вовсе плохо пошли, хотя князь уплатил неустойку. А я играю в комедиях, на меня ходят… Антип Игнатьевич уверяет, что у меня талант.
– Саша, – жалобно протянула Вера, присев на кушетку. – А как же я?
– А ты выйдешь замуж или уедешь в Петербург ко двору, князь сказывал. На что я тебе, Вера? Моя судьба – театр, это я уже знаю наверное. А ты все равно выйдешь замуж. Не за Вольского, так за кого-нибудь еще.
– Я в монастырь уйду! – вдруг вырвалось у Веры.
Сашка недоверчиво усмехнулся:
– Верно, шутишь?
– Не знаю! – слезливо ответила она. – Ну как я без тебя, подумай?
– Вера, ты княжна. А я кто? Провинциальный актеришко.
Они помолчали. Вера пыталась потрепать Сашку за вихор, но он уклонился. Не глядя на сестрицу, юноша проговорил:
– Попроси князя отправить меня в Коноплев поскорее, иначе Антип Игнатьевич вовсе разорится. И если хочешь для меня что-нибудь сделать, дай немного денег.
Вера согласно кивнула и молча припала к Сашкиной груди, прощаясь. Братец ласково погладил ее по щеке, и только. «Никто меня не любит на этом свете! Никому я не нужна!» – горько думала Вера.
На другой день Сашка отбыл, тихий, незнакомый, чужой. На короткое, отчаянное напутствие Веры «Ты только не пей!» он согласно кивнул. Следующий сюрприз приготовила княгиня. Приняв пол-Москвы с визитами и нанеся ответные, Ольга Юрьевна заявила, между прочим, за ужином:
– Все, завтра я уезжаю.
– Куда? – в один голос спросили князь и княжна.
– В Италию, – легкомысленно ответила ее светлость.
Вера посмотрела на отца. Князь определенно не ожидал такого поворота событий. Некоторое время он силился справиться с собой. Браницкая положила ладонь на его дрожавшую руку: