Сашка кивнул и подозрительно шмыгнул носом.
– Кому теперь будешь рассказывать страшные истории про мертвецов и привидения? – толкнула его локтем Вера.
– То-то ведь, – мрачно ответствовал братец.
– Разве что Акулине? – продолжала веселиться Вера.
– Полно. Акульке я другие истории сказываю.
– Саша? – удивленно встрепенулась Вера и отодвинулась от названого братца. – Это правда? Правда, что давеча маменька мне сказывала? Ты вертишься вокруг Акулины?
– Враки! – разозлился Сашка. – И вовсе не верчусь. Ну и уезжай! – без всякой связи продолжил он, вскакивая и направляясь к двери. – Дразнить никто не будет и обзывать недорослем.
Девушка раскаялась:
– Ну не сердись, голубчик Саша, я не хотела тебя обидеть.
Братец вздумал вернуться, но Вера остановила его:
– Иди уж к себе.
Сашка остановился, скрестив на груди длинные руки.
– Уйду, только с условием. Обещай, что исполнишь.
– Какое условие, скажи?
– Нет, сперва обещай! – И Сашка скороговоркой выпалил их детское заклинание: – Кто даст – тот князь, а кто не даст – тот половину колена в грязь!
По неписаным правилам успевшему произнести сие заклинание нельзя было отказывать ни в чем. Вера, как в детстве, подчинилась этой игре:
– Ну говори же.
Сашка угрожающе приблизился и, пугаясь своей решимости, проговорил:
– Поцелуй меня.
Вера рассмеялась и, потянувшись с подушек, звонко чмокнула мальчика в лоб.
– Не так же, – досадливо отмахнулся Сашка, – так только покойников целуют.
– А как? – лукаво поинтересовалась Вера. – Как тебя Акулька целует?
– Врешь ты все! – опять рассердился юнец, теперь уж окончательно. В сердцах хлопнув дверью, он отправился восвояси.
Утром Сашка избегал встречи с Верой, но она этого и не заметила, поглощенная сборами и мысленным прощанием с родным домом и городком. Бегая по бесчисленным поручениям Марьи Степановны в сопровождении безропотной Акулины, Вера новыми глазами смотрела на знакомые с детства улицы. Деревянный тротуар, кое-где уже провалившийся, заученные наизусть вывески купеческих лавок, серые домики, крытые полусгнившим тесом, непросыхающая лужа возле гостиного двора и – самое отрадное в этой унылой картине – белоснежная когда-то церковь с указующим перстом колокольни, куда они с маменькой и Сашкой хаживали каждое воскресенье.
Купец Прошкин, кудрявый статный молодец, отвесил Вере черносливу и подал с поклоном:
– Всегда рад служить, Вера Федоровна. Почаще заходите-с.
– Уезжаю, Егор Власьевич, – радостно сообщила Вера. – Желаю здравствовать.
– Как-с? – растерянно спросил купец, забыв завернуть кулек с черносливом.
– В Москву, к княгине Браницкой, – хвастала Вера.