– Нет! – вскинулась Нанотехнолог. – Это уникальный эксперимент! Мы обязаны сперва изучить мутацию наноботов! Капитан ничего не понимает!
Капитан разъярился, повернулся к обзорному экрану и выждал несколько секунд, сосчитав в уме, пока третья планета сделает ровно десять оборотов вокруг звезды. Затем он повернулся к собранию, уже немного успокоившись.
– Повторяю, – сказал он угрюмо, – колония наноботов вышла из-под контроля и представляет серьезную опасность. Я предлагаю для начала стерилизовать поверхность планеты и направиться к запасной. Если и там…
– Капитан! – перебила Нанотехнолог. – За последние часы структура поверхности усложнилась в нарастающем темпе! Самые последние наблюдения говорят о появлении сложных сооружений, которые можно объяснить лишь направленной деятельностью наноботов! А по самым последним сводкам, от планеты начало исходить радиоизлучение во всех диапазонах, оно с каждой секундой множится. Это похоже на стремительно нарастающую эволюцию разума…
– Разум? – резко обернулся Капитан. – Микроскопический нанобот может обладать разумом?
– Один – нет, – серьезно ответила Нанотехнолог. – Но я не исключаю возможности, что разумным может стать их миллионный конгломерат. И если это разум… то мы, кремнозои, отныне не одиноки во Вселенной! Мы можем вступить в контакт и…
– Как вы себе представляете контакт? – возмутился Капитан. – Ведь жизнь углеродных наноботов от рождения до смерти исчисляется десятками секунд, ведь так? О чем успеет подумать разум за секунду?
– Что мы знаем о них? – возразила Нанотехнолог. – Быть может, у них свои секунды?
– Уничтожить и только уничтожить! – заявил Капитан. – Какой толк от разума, живущего секунды? Секундой больше, секундой меньше – не вижу принципиальной разницы! Оборвать поток несчастных наножизней – это просто акт милосердия.
– Капитан! – вскинулась Нанотехнолог.
– И акт безопасности! – жестко сказал Капитан. – Если это разум и если он развивается с такой немыслимой быстротой, что вы будете делать, если они атакуют нас уже в космосе?
– Разумное существо никогда не причинит вреда другому разумному… – неуверенно парировала Нанотехнолог.
Повисла зловещая тишина. Старейшина привстал и хотел было что-то сказать, но тут в рубку влетел запыхавшийся Стрелок и завопил с порога:
– Пару! Пару минут назад с третьей планеты вылетел искусственный объект! Он приземлился на четвертую и носится по ней с дикой скоростью!
Поднялся шум, но капитан среагировал первым.
– Всем приготовиться! – заорал он. – Стрелок, Штурман – на место! Залп по третьей планете из всех метеоритных пушек! Затем включить форсаж, и уводим Кораб…