«Пристегните ремни! – раздался механический голос в кабине маленького трехместного корабля. – До старта осталось десять секунд… Девять секунд… Восемь секунд…»
– Эх! Семь бед – один ответ! – произнес Тиберий Горобець, перекрестился, откинулся в кресле и подмигнул Халяве.
– Эх! Семи смертям не бывать, одной не миновать! – поддакнул Халява, проверил, хорошо ли пристегнут ремень, и подмигнул Хо.
– Семь раз отмерь, два раза отрежь, – произнес Хо с каменным лицом. И никому не подмигнул.
– А что эта поговорка означ… – удивленно начал Тиберий, но его голос утонул в реве стартовых сопел.
Через пятнадцать минут бот вышел за пределы земной атмосферы и лег на курс. Включились маршевые двигатели, и только тогда стало возможно снова разговаривать.
– А вот как думаете, куда нас везут? – спросил Тиберий. – Я думаю, в сторону Луны.
– В сторону Марса, – авторитетно возразил Халява, глянув в иллюминатор. – Луна сильно правее, двоечник.
Хо вдруг переливчато свистнул на робокоде:
– CA F3 E4 E0 20 E5 E4 E5 EC 3F?
Тут же из динамиков бота послышалась ответная трель:
– CD E0 20 D1 EE EB ED F6 E5 20 EE 20 D5 EE EC EA E0 20 F1 FB ED 20 F0 EE E1 EE F2 EE E2.
– В сторону Солнца, – перевел Хо.
– На Солнце?! – всполошился Халява. – Нас отправляют на Солнце?!
– На Меркурий, – уточнил Хо.
Воцарилась пауза, только за кормой негромко гудели маршевые двигатели.
– А давайте, кстати, познакомимся. Я – Тиберий, – сказал Тиберий.
– Женя Халява, – представился Халява.
– Хо. Хо Брут.
Внезапно перед ними осветился экран, и на нем появилось лицо адмирала.
– Курсанты! – торжественно объявил он. – Вы меня слышите?
– Да.
– Да.
– Да.
– Вы меня видите?
– Да.
– Да.
– Нет.
– Вы, команда добровольцев, находитесь на борту космического бота, идущего на Крит. Крит – это секретная база в районе Равнины Будды!
– Ого… – произнес Тиберий. – Ты прав, на Меркурий.
– Да! Но это государственная тайна. Ее может знать только тот, кто никому из землян не расскажет!
– Мы никому не расскажем! – заверил Тиберий.
– Это правда, – вздохнул адмирал и смахнул с глаз суровую военную слезу. Так слушайте: – Уже много лет база захвачена врагом. Этот враг коварен и непредсказуем, он диктует нам свои условия. Каждый год он требует прислать троих бойцов, чтобы они сразились с ним. Ваша задача – уничтожить мерзавца любой ценой!
– Мне это уже не нравится! – нервно заерзал Тиберий в кресле. – И что с этими людьми обычно происходит?
– Этого никто не знает, – покачал головой адмирал.
– А почему надо выполнять его условия? – подал голос Халява.
– Дело в том, – вздохнул адмирал, – что мерзавец грозит взорвать Солнце…