— О чем вы говорите?
— Я считаю, что у нас есть возможность удовлетворить вас. Пожалуйте за мной.
Она провела его в тумане, между светящихся прилавков по длинному переходу под фальшивыми созвездиями. Они оказались в другой части магазина перед большой пластиковой емкостью.
Аквариум, — подумал Кресс.
Во подозвала его жестом руки. Он подошел ближе и понял свою ошибку. Это был террариум. Внутри, поблескивая нерешительным багрянцем, располагалась миниатюрная пустыня площадью около двух квадратных метров… Скалы из базальта, кварца и гранита. В каждом углу террариума стоял замок. Кресс посмотрел внимательно и сделал поправку. Стояло только три замка. Четвертый уже осыпался, покрылся трещинами и напоминал сказочные руины. Остальные, не такие уж загадочные стояли, как новенькие. На их стенах в округлых портиках сновали маленькие создания. Кресс прижал лицо к пластику.
— Насекомые? — спросил он.
— Нет. Эта форма жизни значительно сложнее и разумнее пищухи. Песочники — так мы их называем.
— Насекомые, — произнес Кресс, отходя от террариума. — Меня не интересует насколько они сложны.
Лицо его скривилось.
— И пожалуйста, не пытайтесь одурачить меня сказками о разумности насекомых. Простейшие нервные узлы…
— У них общее сознание, — перебила Во. — Для каждого замка. В этом террариуме находиться на самом деле только три организма. Четвертый умер. Посмотрите, замок уже разрушен.
Кресс посмотрел на террариум.
— Общее сознание… Интересно… — его снова передернуло. — Но я вижу только большую муравьиную ферму. Я надеялся на что-то необычное.
— Они воюют меду собой.
— Воюют? — Кресс снова взглянул на террариум.
— Обратите ваше внимание на цвет, — сказала Во указывая на создания из ближайшего замка.
Одно из них карабкалось по пластиковой стенке. Кресс внимательно пригляделся. Маленькое животное величиной с ноготь, шестиногое с шестью микроскопическими глазками, размещенными вдоль туловища. Грозные клешни и пара длинных чувствительных усиков чертили в воздухе сложные узоры. Эти усики, клешни, глаза и сами ноги, исключительно смолисто-черного цвета, резко выделялись на фоне темно-оранжевой окраски панциря.
— Это насекомое, — повторил Кресс.
— Это не насекомое, — мягко возразила Во. — Когда песочник достигает больших размеров, панцирный экзоскелет сбрасывается. Но в емкости такой величины это невозможно.
Она взяла под руку Кресса и провела вокруг террариума к следующему замку.
— Обратите внимание на цвет.
— Да.
Другие. Светло-красный панцирь и желтые усики, клешни, глаза и ноги. Кресс нашел взглядом третий замок. Белые с красными добавками.