Я попытался сдержать улыбку, но не получилось. Господин Чрагэн махнул рукой.
– Смейтесь, смейтесь, прошу вас. Мне тоже становится смешно, когда вспоминаю. Но парашютов с тех пор не люблю. Так о чем это мы?
– О вашем секрете, который вы собирались раскрыть, – напомнил я.
Мы вошли в Большой зал и сели на свои места, продолжая начатый разговор.
– Так вот, о секрете. – «Академик» потянулся за тушеным мясом. – Н-да, о секрете. Секрет, знаете ли, прост. Я думал о древних языках. О некоторых соответствиях и семантике отдельных иероглифов. Кстати, мне показалось, вы разбираетесь в древнеашэдгунском.
Я кивнул:
– Немного. В пределах университетского курса.
– Что заканчивали? – деловито поинтересовался Чрагэн.
– Заканчивал многое, но так ничего и не закончил, – пошутил я. – На физико-математическом было скучно, на физкультуры и спорта – тоже, а когда поступил на филфак, жизнь изменилась и пришлось искать работу. Работу-то я нашел, но оказалось, что нужно выбирать между ней и учебой. Отдал предпочтение первому. Так что, как видите, ничего в результате и не закончил.
– Ага. Но книжку на древнеашэдгунском прочесть можете? Не отпирайтесь, я видел, что можете.
– И не собираюсь отпираться. Могу. И даже читаю потихоньку на досуге. Вот, кстати, до того, как идти ужинать, тоже читал.
– Значит, если мне нужна будет ваша консультация, я могу на вас рассчитывать? Я развел руками:
– Насколько окажется в моих силах. Но учтите, я не профессионал.
– Я, к сожалению, тоже, – пробормотал «академик», и эта его фраза, как мне показалось, была совсем не предназначена для моих ушей.
Остальную часть ужина мы проболтали о чем-то несущественном. Господин Чрагэн оказался умелым собеседником, и его истории о «романтической поре юности» были смешными и нескучными.
Потом пришел Данкэн и ввязался в нашу беседу.
Был он сегодня весь как на иголках, что, впрочем, не особенно отличалось от его обычного состояния. Несколько раз журналист в приливе нахлынувших чувств хлопал меня по плечу и руке, так что вскоре и я, и господин «академик» стали на него настороженно коситься. В конце концов Данкэн поел и ушел, взбалмошный и пышущий энергией.
– Странный молодой человек, – флегматично заметил Чрагэн.
– Это точно, – согласился я. – И иногда бывает очень утомительным.
– Верно. Но каждый прячется в меру своих возможностей, – сказал «академик», поднимаясь из-за стола. Интересно, что он имел в виду?
– Значит, я могу рассчитывать на вашу помощь в области древнеашэдгунского? – повторил он.
Я сказал, что разумеется.
Пришел к себе и вынул из кармана рубашки записку Надеюсь, «академик» не заметил