— Добро пожаловать, великий князь, — произнес Басов, отдавая поклон.
Князь вошел, едва протиснувшись в дверной проем. За ним скользнул Макторг, тоже в охотничьем костюме, а уже за ним, как горошины из порвавшегося мешка, посыпались в зал придворные и офицеры личной охраны. Басов заметил, как граф Дашевский подмигнул своему сыну, стоявшему среди учеников с рапирой в руке.
— Это и есть тот самый учитель фехтования? — спросил князь Макторга, указывая на Басова.
— Он самый, великий князь, — звякнул шпорами Макторг. — Латышский дворянин Игорь Басов. Наставник по фехтованию моих гвардейцев. И хозяин этой школы.
— А ты, Басов, бретер, — загудел князь. — Десять дуэлей за восемь месяцев — это, знаешь ли, многовато. Даже Макторг себе такого никогда не позволял. Нельзя же так нагло нарушать княжеские запреты.
— Надеюсь, великий князь не запрещает дворянину защищать свою честь? — удивленно поднял брови и склонился в очередном поклоне Басов.
— Нет, конечно, — хохотнул тот. — Но знаешь что, учитель? Если бы на твои десять поединков пришлось десять смертей, ты бы у меня точно сейчас в остроге сидел или под конвоем назад в свою Латвию катился. Но ты пока лишь одного до смерти заколол, трех легко ранил, остальным кисти повыкручивал да оружие повыбивал, оттого школа твоя пока в Петербурге и стоит. Но я тебе говорю: уймись, иначе худо будет.
— Слушаюсь, великий князь, — склонил голову Басов.
— Добро. И вот еще дело есть… — князь подхватил Басова под локоть, отвел в уголок зала и зашептал: — Уймись ты, кобелина распроклятый! Мне уже про тебя только и говорят, каждую неделю новое приключение. Половине двора моего рога наставил. Нельзя же так!
— Великий князь, — столь же негромко произнес Басов, — ваш верный слуга никогда не мог отказывать в просьбах дамам.
— А ты научись, — ухмыльнулся князь. — Выбери себе двух-трех милашек — и успокойся. Ну, сменишь раз в полгода, и будет.
Князь вышел в центр зала и загудел уже во весь голос:
— Сказывают мне, что ты фехтовальщик отменный. Докажи.
— Что повелит великий князь? — осведомился Басов.
— На учебных рапирах с офицером моей стражи сразишься?
— Извольте.
Через несколько минут один из телохранителей был облачен в тренировочный жилет и взял в руки учебную рапиру. Басов отсалютовал ему и принял боевую стойку.
— Начинайте, — скомандовал князь.
Офицер атаковал. Басов парировал удар, провел ложный выпад и мгновенно применил свой любимый обвод оружия — рапира противника полетела в сторону, а сам ее обладатель отпрянул, оступился и упал. Оружие Басова тут же уперлось в его нагрудник.