— Вить, а почему мы сидим тут как ястребы над кладовкой Крылова? Его что, придут сюда убивать? Апчхи!
— Апчхи, Вань! Если ты подождёшь немного, то всё узнаешь! Понимаешь, с минуты на минуту должна решиться моя судьба. Или я абсолютно прав и поймаю убийцу за руку на месте преступления, или… это будет крах всей моей жизни! Я не имею права на ошибку.
— Всё так глобально? — спросил профессор задумчиво.
— Апчхи! — раздалось в темноте.
— Вань?
— Что?
— Это не ты чихнул.
— Разве?
— Нет! Тут кто-то ещё!
— Вить, дурью не майся. Это я чихнул!
— Точно, Вань?
— Тихо! Там кто-то идёт!
Они припали к щели, стукнувшись лбами. Внизу послышались приглушённые шаги и чьи-то голоса. Потом раздался скрип открываемой двери, и яркая лампочка вспыхнула под потолком, на уровне глаз Витали, на мгновение ослепив его и профессора.
В кладовку влетела дамочка с копной белокурых волос. За ней вошёл высокий худощавый мужчина и плотно закрыл за собой дверь. Даже здесь, наверху, Виталя почувствовал пьянящий аромат дорогих духов.
— А вот и моё сокровище! — воскликнула дамочка и схватила с пола потрёпанную тетрадь.
— Ох ты, да это же Эльза! — шёпотом воскликнул Иван Терентьевич.
— Тс-с-с-с! — зашипел на него Виталя.
Мужик молча выкрутил тетрадку из рук Эльзы, бегло пролистал её и сунул во внутренний карман своего пиджака, сложив вдвое.
— Ох ты, да это ж Крылов! — снова не сдержал эмоций профессор. — И где ж твой злодей?!
— Тише, Вань, ты испортишь мой звёздный час!
— Где остальные тетради? — негромко спросил Крылов и сделал шаг в сторону Эльзы, приблизившись к ней вплотную. — Где остальные рукописи?! Ты сказала мне по телефону, что…
Округлив глаза, Эльза вдруг завизжала. Она визжала на той ноте, которой, казалось, не могло существовать в природе, но она легко и долго держала её без натуги. Визжа, Эльза отступала от Крылова назад, пока не наткнулась спиной на груду какого-то барахла. Пробороздив спиной по старым кастрюлям и вёдрам, со страшным шумом она сползла на пол. В руке Андрея Андреевича вдруг, словно материализовавшись из воздуха, возник пистолет с чересчур длинным дулом, которое немедленно упёрлось в бледный, нежный, беззащитный висок Эльзы.
— Быстро говори, сука, где все твои рукописи?! Где тетради, которые ты исписывала тоннами, изнывая вечерами от безделья и скуки?!
— В сара…
— Молчи, Эльза! — заорал Гранкин, рванул на себя крышку и прыгнул вниз с отчаянием парашютиста, совершающего свой первый в жизни прыжок. Ему показалось, что он летел вечность. Дольше он летел только на Проходимце, когда, проломив ограждение, планировал над водой, словно в замедленной съёмке. В прыжке Виталя раскинул руки и ноги, чтобы — наверняка, чтобы Крылов не смог увернуться. Он свалился на него сверху, подмяв под себя, обхватив руками, ногами, и даже вцепившись зубами, чтобы у Крылова не было никаких шансов вывернуться из этого плена. Крылов и не дёргался. Он обмяк и дал свободно выкрутить у себя из руки пистолет с глушителем. Может быть он был без сознания, а может, Виталя, упав на него, сломал ему шею?.. Нужно было немедленно встать и проверить, жив ли Андрей Андреевич, иначе всё это представление не имело бы смысла. Но Виталя не мог разжать ни рук, ни ног, ни зубов, словно все эти части его маленького, тщедушного тела свела судорога.