Я накрутил номер и спустя мгновение услышал в трубке её мягкий грудной голос: «Алло». Мне никогда до конца не удавалось уяснить, где начинается альт, где кончается сопрано, но то, как звучал её голос, по-моему, называлось контральто. Во всяком случае я его представлял себе именно так.
— Привет, Птаха, — невольно затаив дыхание, произношу я.
— Сашенька? Откуда ты взялся? Сто лет тебя не было слышно, — слышится в трубке радостный голос моей милой подруги.
— В боях и странствиях дальних.
— Как обычно. Рада, что вспомнил.
Обмен любезностями окончен. Теперь о работе.
— Птаха, солнышко, у меня к тебе дело.
— Вот даже как? — на том конце провода послышалось явное удивление и разочарование. — Что же нужно грозному льву от маленькой пташки?
— Это не телефонный разговор. Необходимо встретиться, — уклончиво отвечаю я.
— Хорошо. К трем часам у Дворца Молодежи сможешь быть?
— Смогу.
— Отлично. Я буду ждать у центрального входа. С нетерпением, — тихо завершает она.
Телефон зазвенел, когда я уже закрывал дверь, собираясь отправляться на рандеву с рыжеволосой красавицей Птахой.
— Ты дома? — голос Славы Бирюкова в трубке звучал как-то странно. Такое впечатление, что Мангуст четвертый пребывает в состоянии глубокой задумчивости.
— Не совсем. Ты поймал меня на пороге.
— Хорошо, что поймал. У нас осложнение.
— Что такое? — Я начинал судорожно перебирать возможность вероятного прокола.
— Сухорук мертв.
— То есть? В каком смысле?
— Ты знаешь у этого слова ещё какой-то смысл? — грустно спросил Слава.
— Прости. Ты прав. Скажи, мертв до или после встречи?
— Пока не знаю. Обнаружен после. Помнишь мужика в криминальной хронике показывали? Я ещё говорил, что лицо где-то видел.
— Это Сухорук?
— Он самый. Подполковник ФСК Олег Георгиевич Сухорук. У нас на доске объявлений в черной рамке.
— Ситуация накаляется.
— И не говори. Ладно. Я тут пока порою, что да как. Вечером встретимся в Центре.
— Заметано. До вечера.
Вот тебе, бабушка, и Юрьев день! Сухорук убит. Причем в этом случае даже самоубийством не прикрывались. Вот только до или после? До или после, вот в чем вопрос? Если до, то получается, что наш генерал его ждал, а пришел совсем не он, а кто-то другой. Чем кончилась встреча, нам известно. Тогда ключ ко всей задаче кроется в разработке, которую вел этот самый контрразведчик. Насколько я понимаю, просто так люди подобного сорта в гости к отставным резидентам не ходят. А если его убрали после? Вывод напрашивается сам собой, но судить пока рано. Подождем, что удастся установить капитану Бирюкову. А пока — аллюр три креста