По мере приближения от станции метро к дому ощущение, которое он назвал емким словом «мандраж», становилось все сильнее. Злополучные диски, которые по-прежнему лежали у него во внутреннем кармане пиджака, жгли ближайшую к ним часть грудной клетки так, словно их только что вынули из печи. Поднимаясь в лифте, он услышал в кабине, где находился один, какой-то необычный прерывистый звук, и резко обернулся. Рядом никого не было, но звук продолжался. В испуге Николай приложил руку к губам и внезапно понял причину звука: его нижняя челюсть бесконтрольно отплясывала танец, и то, что он слышал, было стуком его собственных зубов. Как ни странно, это его позабавило…
Соседка по этажу, которая собралась гулять с собакой, престарелой и чопорной коричневой таксой, едва не шарахнулась, когда в раме открывшихся дверей лифта она увидела художника Скворцова, криво ухмыляющегося и при этом бледного, как свежепокрашенная в белый цвет стена. Первой ее мыслью стало, что с ним случился какой-то припадок и необходима помощь.
— С вами все в порядке, Николай Викторович? — вместо обычного приветствия спросила соседка.
Николай Викторович вяло кивнул и, наступив на хвост таксе, которая оскорбленно заскулила, неровной походкой направился к своей квартире. Соседка так загляделась ему вслед, что двери лифта сомкнулись, и ей пришлось снова нажимать на кнопку…
Родной дом встретил Николая Скворцова запахом тушеной капусты и детским визгом: опять Таня с Родионом что-то не поделили. Николай открыл дверь своим ключом, но жена услышала звук открываемой двери и шаги мужа даже сквозь детские крики и душераздирающее шкварчание капусты на плите (как умела расслышать их в каких угодно условиях) и выбежала в коридор, с улыбкой на раскрасневшемся круглом лице, вытирая мокрые руки о бока, облаченные в новый размахаистый, шитый золотыми узорами халат, похожий на одеяние какого-нибудь видного деятеля времен татаро-монгольского ига. К появлению жены Николай успел подготовиться и, глядя в зеркало напротив вешалки, подкорректировал выражение лица. Вот с бледностью, увы, справиться не удалось… Но Николай не сомневался, что в душной квартирной атмосфере, насыщенной теплом батарей и испарениями капусты, он скоро станет таким же румяным, как подруга жизни.
— Привет, Неля, — ритуально чмокнул он в щеку Нинель Петровну.
— Ой, Коля, какой ты холодный! — поразилась она. — Что, на улице опять мороз?
— Да, похолодало… к вечеру…
— И ты конечно же забыл теплый свитер! — Нинель Петровна укоризненно хлопнула его по спине. — Все-таки вы, мужчины, до старости остаетесь детьми… Раздевайся и мой руки, будем ужинать.