Уитон в задумчивости поглаживал бородку. У него были большие руки с толстыми мясистыми пальцами.
– Ее проклятый папаша и Салливан много лет таскали девчонку с собой по всему свету. Маловероятно, что она начнет рассказывать первым встречным о секретах и заговорах, имевших своей целью подорвать английскую экономику.
– И это еще одна причина, отчего эта девушка отчаянно нуждается в спокойствии и хоть какой-то стабильности в жизни.
Уитон недоверчиво хмыкнул.
– От Саймона до сих пор нет никаких известий?
Джастин покачал головой.
– Ну, в таком случае поступайте, как считаете нужным.
– Питерман для этой работы подходит больше. Он со своим шармом может уговорить даже девственницу.
– У него есть другие дела, поважнее. Вы сами займитесь этим. Завоюйте ее доверие и выведайте все сведения. А между делом постарайтесь заманить в ловушку Салливана.
– Я не могу.
– Почему?
Джастин сжал кулаки, думая о том, как бы отделаться от неприятного задания.
– Я не смогу относиться по-дружески к этой девушке. К ней невозможно приблизиться без того, чтобы не обратить на себя внимание общества. Помилуйте, ради Бога – она же леди. Едва ли…
– Она – девица цветущего возраста. К тому же со связями, – перебил его Уитон. – Ваша матушка будет на седьмом небе от счастья.
Именно поэтому Джастин избегал общения с женщинами, за исключением разве что седовласых матрон. У его матери и без того тяжелый характер. А если еще дать ей повод для придирок… Гневно сверкнув глазами, он сказал:
– Я отказываюсь.
Полковник сурово посмотрел на Джастина:
– Тогда вы подписали этой девушке смертный приговор; И тем самым автоматически лишаетесь возможности раскрыть заговор. Никто лучше вас не справится с этим делом, и мне нужно, чтобы вы взяли его на себя. Наш тайный агент номер один пропал без вести. Другой стал изменником. Я не верю, что в такой ситуации вы захотите переложить задание на кого-то другого!
Сердце Джастина переполняло возмущение. Он никогда прежде не позволял смешивать службу в министерстве со своей личной жизнью. Однако полковник всегда знал, на какие пружины следует надавить.
– Прекрасно. Но если она и в самом деле окажется изменницей, ею займусь я сам.
– Хорошо.
В комнате воцарилась напряженная тишина. И только дрова потрескивали в камине. Старик поставил бокал на стол.
– Через два дня она приезжает в Саутгемптон.
– Где она остановится?
– Я зарезервировал для нее номер в гостинице «Белфонт-Хаус».
Джастин не сдержал своего негодования:
– Вы просто чудовище!
– Успокойтесь! – Уитон поднял руку. – Она – дальняя родня вашей тетушки. В городе у нее есть близкие родственники.