Порасспросив кое-кого во дворе (двух старушек и пожилого водилу, пытающегося по старинке заползти под днище приземистого "мерса"), он выяснил, что нужный ему человек проживает в дворницкой и зовут его Старик Хоттабыч. Ни на какое другое имя тот якобы не откликается.
Старика Хоттабыча майор застал за хорошим делом: в полуподвальной конуре при свете тускло мерцающей лампочки, болтающейся на голом проводе, за дощатым столом он разливал по бутылкам мутную жидкость из огромной стеклянной посудины — литров десять, не меньше. Одет в рабочий комбинезон и на вид ему можно было дать неполных сто лет, С посудиной, в которой торчала большая пластмассовая воронка, он управлялся без видимых усилий. С минуту майор молча любовался сценой, от которой веяло чем-то родным, полузабытым, потом откашлялся и подал голос:
— При таком занятии дверь лучше бы запирать, а, дяденька?
Старик проследил, чтобы жидкость наполнила бутылку до горловой отметки, заткнул ее бумажной пробкой, и только после этого оборотился к незваному гостю.
— Запирать, говоришь? А зачем? У меня тайн от людей нету. Сидай, коли пришел.
Глаз у старика пронзительный и молодой, несколько черных волосиков на аккуратной блестящей тыковке делали его похожим на добродушного домового. Сергей Петрович присел на шаткий табурет, принюхался.
— Самогон?
— Да уж не ряженка... Хочешь, налью? Пробы сымешь?
— Почему нет. На дворе оттепель. Самое время освежиться.
Как по волшебству, на столе засветились два замусоленных стакана зеленого литья и тарелка с кургузым соленым огурцом. Старик не обидел ни себя, ни гостя: налил до краев.
Выпили, задымили. Старик полюбопытствовал:
— Почему не до дна? Крепкая?
— За баранкой я, — Сергей Петрович уже понял, что с замечательным стариком хитрить не следует. — Дело к тебе деликатное, но не бесплатное. Десятую квартиру знаешь?
Дед почесал бороду ножом, которым разрезал огурец.
— Лени Шахова апартаменты, которому тыкву срубили.
— Точно. Надобно туда попасть. Поможешь?
— Вскрытие опечатанного жилища в отсутствие властей. Статья сто восьмая прим. Опасно, товарищ. Тебе зачем?
Майор порылся в карманах, достал подходящее удостоверение.
— Я частный сыщик. Слыхал про таких? Веду расследование в интересах супруги покойного.
Хоттабыч раскрыл темно-красную ксиву. Сверил фотку. Зрение, как и слух, у него были отменные.
— У Лени жен много. Ты от Лизки, что ли?
— От Катерины Васильевны.
— Ага, — в задумчивости старик заново наполнил стаканы. Чтобы его поторопить, Сергей Петрович веско произнес:
— Двести тысяч. Наличными.
— Не-ет, — сказал старик. — За такие бабки я и с кровати не слезу. Ты что, парень? Риск без навару — это как рыба без чешуи.