— Нет, не трюк.
— А почему они все так молоды?
— Никогда не суди гребира по внешности, — только и сказал тот в ответ.
В портике они остались одни. Раковина просто зачаровывала; такое затейливое переплетение завитков и спиралей. Теперь различалось, что это, в сущности, панцирь какого-то морского животного, причем толщиной не больше полудюйма. А когда вглядываешься, ощущение такое, будто тебя втягивает в какое-то невероятное хитросплетение.
— Что это за создание? — спросил он у каджека.
— Мы называем его экандрианский керт.
Узор настолько магнитил взгляд, что с трудом можно оторвать.
— Хищник?
— Пожалуй, самое смертоносное из всех морских чудищ на этой планете. Естественной смертью они не умирают. Это, например, пришлось убить, прежде чем заложили город.
Когда подошли к двери, вход им преградила спина того самого юноши с лицом римского тирана.
— Прошу прощения, — подал голос Карлсен.
Тот, обернувшись, окинул его бесстрастным взглядом.
— Думаю, вам придется подождать снаружи.
— Как, ведь нас пригласили?
— Не мы же, — ответил Бальтаир.
Вроде и грубостью не назовешь, но налицо скрытая враждебность. Карлсен почувствовал вспышку раздражения. Ясно, что Бальтаир и не думал сторониться, так что подвинуть его можно было лишь силой. Хотя попробуй— ка сдвинь глыбу весом в четверть тонны.
И тут из помещения ясно послышался голос Ригмар:
— Пропусти их, пожалуйста.
Бальтаир странно пустым взором уставился Карлсену в лицо и так простоял секунд десять, будто не слыша. Затем, снисходительно отстранившись, дал пройти. Карлсена буквально трясло. Как психиатру, работающему в тюрьмах, такой взгляд ему доводилось видеть часто. Взгляд опасного психопата.
Внутри было людно. Два с лишним десятка женщин (иные совсем еще девочки) стояли вдоль зеркально-серебристых стен. Мужчины сидели на длинной скамье у задней стены. Напряженность поз придавала им смутное сходство с гладиаторами, ждущими вызова на арену. Свет от озера, отражаясь на стенах и потолке, давал видимость не хуже дневной. Примечательно, что у всех женщин, кроме Ригмар и Логайи, волосы до плеч.
В центре помещения, где стояли Ригмар с Логайей, возвышался аппарат: два сообщающихся цилиндра вроде тех, что в здешней лаборатории. Разница лишь в том, что от каждого цилиндра ответвлялась трубка поуже диаметром дюймов шесть, где пульсировало что-то вроде белого пара, который то и дело пронизывался мерцающими спиралями. Перед аппаратом стоял пульт в форме трибуны, а возле — высокий металлический цилиндр.
Ригмар повернулась к дружно поднявшимся мужчинам.
— Кто будет первым?