План сражения был обсужден на военном совете с участием командиров кораблей. Большинство командиров полностью одобрило идею Ф. Ф. Ушакова, и лишь присутствовавшим на совете нескольким турецким военачальникам «предприятие казалось несбыточным, и они, не имея достаточных доказательств, коими могли бы оспорить большинство голосов в совете, повторяли только турецкую пословицу, что камень деревом не пробьешь»1. Но решение адмирала Ушакова было непоколебимым; 17 февраля по кораблям был отдан его приказ: «При первом удобном ветре от севера или северо-запада, не упуская ни одного часа, намерен я всем флотом атаковать остров Видо».
Ночь 18 февраля 1799 г. выдалась темная, пасмурная и маловетренная. «Ветер тихий, зюйд-вест, - записано в шканечных журналах русских кораблей,- небо облачно, изредка блистание звезд». Но не облака и звезды интересовали в ту ночь командиров и экипажи русских кораблей, а ветер: пока он был юго-западный, рассчитывать на решительное сражение не приходилось.
К утру погода изменилась. Свежий ветер подул с северо-запада. Получив об этом доклад вахтенного командира, адмирал Ушаков сразу же принял решение об атаке. На флагманском корабле был поднят сигнал: «Всей эскадре приготовиться к атаке острова Видо».
В 7 часов утра с корабля «Павел» раздались два пушечных выстрела,- это был сигнал Ф. Ф. Ушакова береговым батареям на Корфу начать артиллерийский обстрел французской крепости. На мачтах адмиральского корабля один за другим замелькали сигналы, обращенные к командирам кораблей: флагман приказывал им в соответствии с планом атаки сниматься с якоря и идти к острову Видо. Первым покинули якорную стоянку и встали под паруса три фрегата; они стали приближаться к северной оконечности острова, где была расположена первая вражеская батарея.
На позициях французов уже видели приближение кораблей и спешно готовились к обороне. Как только русские фрегаты приблизились на расстояние пушечного выстрела, по ним с неприятельской батареи открыли огонь. Несмотря на вражеский обстрел, фрегаты, не изменяя курса, быстро продвигались вперед, на ходу начав ответный огонь по береговым батареям.
Тем временем к острову Видо стали подходить основные силы русской эскадры. Впереди шел корабль «Павел* под флагом командующего. В 8 часов 45 минут он поравнялся с первой батареей, по которой уже вели огонь передовые фрегаты. Пройдя в непосредственной близости от них, он с ходу открыл огонь по этой же батарее, оказывая тем самым огневую поддержку своим фрегатам.
Генерал Пиврон приказал сосредоточить.огонь береговых батарей по кораблю Ушакова. Над ним все чаще стали пролетать вражеские снаряды; одно из ядер попало в борт, другим ядром был перебит трос, па котором за кормой шел баркас с орудиями и десантными принадлежностями; следующий снаряд попал прямо в баркас, и он затонул. Но, несмотря на усиленный огонь противника, «Павел» неуклонно шел во главе эскадры, подавая пример другим кораблям. Когда он подошел к своему месту согласно диспозиции, матросы быстро убрали паруса, отдали якорь и развернули корабль бортом против берега.