В течение трудового дня надзиратели объявляли перерыв трижды. Один раз на получасовой обед и дважды для утоления жажды. В противном случае люди давно бы умерли от обезвоживания организма.
Изможденные пленники и так похожи на приведения. Бронзовые осунувшиеся лица, худые сгорбленные фигуры, бессмысленный, рассеянный взор. Значительная часть рабов окончательно деградировала и опустилась. Бедняги уже ничем не отличались от животных. Бессвязная речь, механические движения, безразличное отношение к собственной жизни. За пару лет солдаты убивали в невольнике все человеческое.
Волков разогнулся, поднял голову и посмотрел на гигантский белый шар. До заката еще слишком далеко. С тех пор, как подростка продали на аукционе Веллинга, минуло два месяца. Жалкие, ничтожные шестьдесят суток. Увы, каждый день превращался для Андрея в вечность. Непрерывные побои, издевательства и тяжелая, изматывающая работа. В основном пленников заставляли углублять водоносные каналы.
Двенадцать лет назад Крейн Мектон купил по дешевке на юге Елании огромный участок земли. Пустынная, засушливая степь. Однако когда-то, во времена легендарного Великого Координатора, здесь цвели сады. Что же случилось? Проблема возникла из-за разрушения гидроузлов в результате вторжения насекомых. Горги уничтожили дамбы и плотины. Пруды и озера исчезли, разветвленная система орошения пришла в упадок. А природа не знает жалости. Хрупкая растительность погибла под палящими лучами Сириуса.
На восстановление поврежденной инфраструктуры требовались громадные средства. Император принял другое решение. Аято предложил жителям умирающего региона переселиться на Аскону и Эстеру. Климатические условия там были прекрасные. Большинство аланцев согласилось на переезд. За пятьдесят лет южная Елания практически вымерла. Даже те города, что не подверглись нападению агрессоров, и то опустели.
Четыре с половиной века этот край пребывал в забвении. Однако распад страны вызывал резкое повышение цен на продовольственном рынке. Особенно дорого стоили натуральные продукты. Упускать такой шанс разбогатеть Мектон не хотел. Крейн провел тщательную геологоразведку и пробурил сотни скважин. Мощные насосы начали подавать воду на поверхность. Через три года поля заколосились кражью. Тасконская зерновая культура в кратчайшие сроки сделала предприимчивого аланца крупным землевладельцем.
Но останавливаться на достигнутом Мектон не собирался. Он постоянно расширял посевные площади. Специальные машины прокладывали все новые и новые каналы. Для их углубления, чистки и выравнивания Крейну понадобились невольники. Закон о легализации работорговли подоспел, как нельзя кстати. Пленники отлично справлялись с поставленной задачей и обходились гораздо дешевле техники. Ни тебе запасных частей, ни генераторов, ни износа металла. Траты на покупку, содержание и охрану невольников были ничтожно малы.